Emily Dickinson adalah salah satu penyair paling terkenal di Amerika, yang dikenal karena penggunaan syair bebasnya yang inovatif dan wawasannya tentang subjek-subjek seperti dunia alami, spiritualitas, kematian, dan kesendirian.
Emily Dickinson lahir pada tahun 1830 di Amherst, Massachusetts, dan menghabiskan seluruh hidupnya di rumah masa kecilnya. Dickinson berasal dari keluarga kaya dan berpendidikan; ayahnya adalah seorang Senator negara bagian dan kemudian menjadi anggota Dewan Perwakilan Rakyat Amerika Serikat.
Dickinson bersekolah di sekolah swasta eksklusif, Amherst Academy, dan kuliah di Seminari Wanita Mount Holyoke, sekarang disebut Mount Holyoke College. Namun, setelah menyelesaikan pendidikannya, Emily Dickinson menjadi tertutup, dan jarang meninggalkan rumahnya di Amherst. Dia meninggal pada usia 55, karena penyakit ginjal yang disebut nefritis.
Selama masa hidup Emily Dickinson, dia sama sekali tidak dikenal sebagai penyair. Hanya sepuluh puisinya yang diterbitkan saat dia masih hidup. Namun, setelah kematian Dickinson, keluarganya menemukan koleksi jilid berjilid tangan yang berisi lebih dari 1,700 puisi.
Seorang kritikus sastra, Thomas Wentworth Higginson, dan Mabel Loomis Todd, seorang teman keluarga Dickinson, mengakui kecemerlangan Emily Dickinson dengan bahasa. Mereka menyusun dan mengedit serangkaian koleksi anumerta. Sayangnya, pekerjaan penyuntingan mereka mengurangi puisi Dickinson. Mereka mengadaptasi setiap puisi dengan standar waktu itu, menghilangkan tata bahasa dan tanda baca istimewa yang membuat karya Emily Dickinson sekarang terkenal. Meskipun manuskrip yang diedit mendapat pujian luas, karya Dickinson tidak diterbitkan dalam bentuk aslinya sampai tahun 1955.
Saat ini, puisi Emily Dickinson biasanya diajarkan di sekolah menengah dan kursus universitas. Tak satu pun dari puisinya diberi judul, sehingga mereka dirujuk dengan nomor atau baris pertama. Salah satu puisi Dickinson yang paling terkenal berjudul “Saya mendengar dengungan lalat — ketika saya meninggal.” Dalam puisi itu, pembicara berada di antara hidup dan mati; lalat adalah gambaran terakhir yang menghantui hidupnya.
Puisi Emily Dickinson juga terkenal karena rasa musikalitasnya. Meskipun Dickinson tidak menulis dalam syair berima, seperti kebanyakan penyair pada masanya, setiap puisinya memiliki rasa meteran, dan dapat dengan mudah diatur ke musik.
Meskipun Emily Dickinson jarang meninggalkan rumah setelah tahun-tahun pembentukannya, dia menulis ribuan surat kepada teman dan kenalannya sepanjang hidupnya. Korespondennya yang paling sering adalah Susan Gilbert, yang menikah dengan saudara laki-laki Emily, Austin. Banyak penulis biografi berspekulasi bahwa Emily jatuh cinta pada Susan; namun, tidak ada bukti bahwa mereka memiliki hubungan seksual.
Karya Emily Dickinson memiliki pengaruh luar biasa pada puisi Amerika kontemporer. Dia dan rekan sezamannya, Walt Whitman, terutama bertanggung jawab atas pergeseran dari puisi formal berima ke puisi bebas. Karya Dickinson juga inovatif karena penggunaan huruf kapital dan tanda hubung, serta materi pelajarannya. Materi pelajarannya yang emosional, seringkali gelap, membuka jalan bagi penyair wanita modern seperti Sylvia Plath dan Anne Sexton.