Banyak faktor yang berbeda telah berkontribusi pada penunjukan negara mana yang merupakan bagian dari Dunia Ketiga. Sejak lahirnya istilah setelah Perang Dunia II, klasifikasi Dunia Ketiga memiliki arti yang berbeda. Baru-baru ini, sebuah sebutan telah datang untuk mewakili negara-negara terbelakang pada akhir abad ke-20 dan awal abad ke-21. Negara-negara ini sering bergantung pada negara lain dalam kemiskinan. Banyak argumen tentang negara mana yang menjadi bagian dari pengelompokan ini dimulai dari negara-negara miskin di Afrika dan Asia.
Klasifikasi Dunia Ketiga diciptakan oleh ahli demografi Prancis Alfred Sauvy pada tahun 1952. Sauvy, dalam memutuskan negara mana yang merupakan bagian dari Dunia Ketiga, membandingkannya dengan gagasan kelas sebelum Revolusi Prancis. Dengan analogi Estates di Prancis abad ke-18, Sauvy menyebut Amerika Serikat dan sekutu kapitalisnya sebagai Dunia Pertama. Dia menunjuk blok komunis, Uni Soviet dan sekutunya, Dunia Kedua. Negara-negara yang tersisa di dunia diberi sebutan Dunia Ketiga.
Teori ini didukung pada tahun 1956 oleh kelompok lain yang mencoba untuk menunjuk negara mana yang merupakan bagian dari Dunia Ketiga. Kelompok ini dikaitkan dengan Institut Studi Demografi Sauvy. Francis Perroux kemudian menyela perdebatan tentang negara mana yang termasuk dalam kelas mana pada tahun 1960. Dia memutuskan bahwa sebutan Dunia Ketiga ini harus diberikan kepada negara-negara terbelakang di Afrika, Asia, Oseania, dan Amerika Latin.
Pada tahun 1972, Ketua China Mao menawarkan poin perdebatan lain tentang negara-negara mana yang termasuk dalam Dunia Ketiga. Dia menyebut musuh negara adidaya AS dan Uni Soviet sebagai Dunia Pertama. Dia mengatakan bahwa Eropa Barat, Jepang, Kanada dan Australia adalah milik Dunia Kedua. Semua negara lain, terbelakang dan Cina, mengakhiri diskusi tentang negara mana yang termasuk Dunia Ketiga. Diskusi selanjutnya akan diputuskan oleh akademisi dan pemikir politik dan pemimpin.
Dalam panasnya Perang Dingin, argumen tentang negara mana yang termasuk dalam kelas mana sebagian besar diputuskan oleh analis politik dan pemimpin nasional. Gerakan Dunia Ketiga dikembangkan ketika negara-negara mulai mengklasifikasikan diri mereka dengan istilah ini, termasuk Yugoslavia, Mesir, dan India. Saat perang berakhir, perbedaan politik antara blok menjadi kacau, dan istilah tersebut kehilangan kejelasan analitisnya. Sejak Perang Dingin, istilah tersebut telah digunakan untuk menggambarkan negara-negara terbelakang dan bergantung secara ekonomi dengan angka kematian kelahiran yang tinggi dan kemiskinan yang tinggi.
Saat ini, klasifikasi negara mana yang merupakan bagian dari Dunia Ketiga, dan pada gilirannya Dunia Pertama dan Dunia Kedua, diputuskan oleh para ahli teori dan akademisi. Istilah ini tidak memiliki klasifikasi tujuan yang jelas. Itu telah disebut ideologi, dan bukan kenyataan. Keputusan negara mana yang menjadi Dunia Ketiga berada di tangan mereka yang menggunakan istilah itu, dalam politik, akademisi, atau kehidupan sehari-hari.