Orang pertama yang mencapai Kutub Utara adalah seorang insinyur di Angkatan Laut Amerika bernama Robert Edwin Peary, yang mencapai Kutub pada tanggal 6 April 1909, bersama dengan karyawannya Matthew Henson dan empat orang Inuit bernama Seeglo, Ootah, Ooqueah, dan Egigingwah. Meskipun pencapaiannya dibayangi keraguan selama hampir satu abad, ekspedisi 2005 oleh penjelajah Inggris bernama Tom Avery dan empat orang lainnya mampu mengulang kembali perjalanan Peary dengan replika kereta luncur kayu yang ditarik oleh tim Anjing Eskimo Kanada, memakan waktu 36 hari 22 jam untuk mencapainya. Kutub Utara, angka hanya 5 jam lebih cepat dari yang diberikan oleh Peary.
Kutub Utara Bumi sangat terisolasi dan dingin. Karena hanya ada sedikit alasan untuk bepergian ke sana kecuali untuk menegaskan, jumlah total penjelajah yang bepergian ke sana tidak lebih dari beberapa ratus per tahun. Fly-bys telah dibuat dengan pesawat dan kapal udara, dan kapal selam AS dan Soviet telah melewati Kutub Utara dan bahkan muncul di sana. Karena tidak memiliki tanah yang kokoh, Kutub Utara ditutupi oleh es laut tebal yang terus-menerus berubah. Hal ini membuat mustahil untuk membangun struktur permanen di sana.
Selama musim panas, Kutub Utara menerima 24 jam sinar matahari, dan selama musim dingin, 24 jam kegelapan. Untuk memahami alasannya, ingatlah bahwa sumbu bumi tidak tegak lurus secara langsung terhadap bidang ekliptika, melainkan diimbangi oleh faktor 23 derajat, yang disebut kemiringan sumbu. Jadi sementara sebagian besar planet didorong masuk dan keluar dari sinar matahari setiap 24 jam, sebagian kecil di sekitar Kutub Utara dan Selatan mengalami 6 bulan malam dan siang. Tentu saja, ini membuat mereka semakin memusuhi calon penjajah kutub atau peneliti ilmiah.
Banyak kontroversi mengelilingi ekspedisi kutub pertama. Kecuali Peary, tidak ada seorang pun dalam perjalanan yang dilatih dalam navigasi, dan dengan demikian tidak ada yang dapat mengkonfirmasi pekerjaan navigasi Peary. Dalam sebuah buku yang kemudian diterbitkan oleh Henson, dia mengingat perjalanan itu sebagai perjalanan yang sulit, melibatkan jalan memutar yang menyiksa untuk menghindari pegunungan es dan daerah di mana lapisan es menipis. Ini bertentangan dengan catatan Peary tentang perjalanan cepat dan langsung ke Kutub. Namun, seperti yang dinyatakan sebelumnya, perjalanan mereka diciptakan kembali oleh para penjelajah menggunakan peralatan kuno, dan dengan demikian terlihat lebih masuk akal daripada yang diperkirakan banyak sejarawan abad ke-20.