John Calvin adalah salah satu reformis gereja mula-mula, lahir di Prancis pada tahun 1509. Dia adalah seorang pria yang sangat spiritual yang merek Protestannya yang kemudian dia anjurkan, disebut Calvinisme, adalah upaya untuk mendefinisikan kembali peran gereja dalam kehidupan sehari-hari dan peran dari hubungan individu dengan Tuhan. Calvinisme memiliki beberapa ciri khas yang saat ini dibuang oleh beberapa orang Protestan. Namun, pada masanya, dan selama bertahun-tahun setelahnya, Calvinisme membentuk banyak kepercayaan gereja Protestan awal, khususnya di kalangan Huguenot Prancis, dan gerakan Protestan di Jerman, Belanda, dan Polandia. Beberapa keyakinan Puritan tentang imigran Dunia Baru dapat secara langsung berhubungan dengan teori John Calvin.
Sebagai seorang pemuda, John Calvin didorong oleh ayahnya untuk belajar hukum, meskipun hasratnya yang sebenarnya condong ke studi teologis. Ketika ayahnya meninggal, Calvin merasa dia harus mengejar hasratnya, dan mulai belajar agama di College de France di Paris. Kira-kira pada tahun 1528, atau mungkin hingga akhir tahun 1533, Calvin tiba-tiba mengalami pemahaman agama dan perubahan hati mengenai Protestantisme. Dia menyebutnya dalam tulisannya sendiri sebagai “pertobatan yang tiba-tiba”, yang membantunya memahami bahwa dia perlu mengikuti model Protestan daripada Katolik dalam pelayanannya sendiri.
Seperti banyak orang yang memprotes tindakan Gereja Katolik pada saat itu, John Calvin memandang merek Katolik Prancis sebagai salah satu tempat banyak pelanggaran terjadi. Secara khusus, dia tidak menyetujui hierarki di gereja dan merasa semua menteri harus memiliki kedudukan yang sama daripada memiliki imam, uskup, kardinal, dan paus sebagai struktur kekuasaan yang luas. Dia juga menentang musik gereja, lebih memilih musik yang hanya dinyanyikan, tetapi dia tidak menentang semua aspek Katolik. Secara khusus dia menyukai pemerintah yang teokratis, dan kembali ke fokus yang lebih besar daripada fokus yang lebih kecil pada pentingnya agama dalam kehidupan sehari-hari.
Calvinisme dapat disebabkan oleh kode agama yang sangat keras dan kaku. John Calvin menghindari kelebihan, menganjurkan fokus agama mutlak pada hari Minggu, dan menekankan kepolosan dalam berpakaian, dan kepatuhan yang ketat pada kehendak Tuhan. Manusia pada dasarnya rusak dan ditempatkan di bumi untuk melakukan kehendak Tuhan dan memahami kuasa-Nya yang lengkap dan mengagumkan. Namun, tidak ada perilaku atau kehadiran rutin di gereja yang menjamin keselamatan.
Kunci doktrin Calvin adalah gagasan bahwa melalui kasih karunia Allah, hanya jiwa-jiwa tertentu yang diselamatkan, dan disebut “yang terpilih.” Orang-orang pilihan akan pergi ke surga meskipun ada tindakan yang bertentangan dengan Tuhan, dan semua yang lain terkutuk. Tidak ada yang bisa dilakukan seseorang untuk dikutuk, dan tidak ada cara untuk menentukan apakah Anda “terpilih.” Para kritikus melihat konsep predestinasi ini sebagai salah satu yang bukan pertanda baik bagi Calvinisme, karena orang-orang pilihan jelas tidak perlu melakukan apa pun untuk menyenangkan Tuhan, dan jika Anda tidak terpilih, mengapa Anda mencoba untuk mematuhi prinsip-prinsip yang ketat? dari Calvinisme?
Pelayanan prinsip Calvin berlangsung di Jenewa, meskipun dia untuk sementara waktu diasingkan dari Jenewa dan dituduh mencoba untuk menciptakan sebuah organisasi kepausan baru. Dia juga bepergian dan menulis secara ekstensif, dan selama tahun-tahun pengasingannya, dia mempraktikkan dan mengkhotbahkan agamanya di Strasbourg. Ketika politik berubah di Jenewa, dia kembali pada tahun 1541, dan mulai menciptakan sebuah gereja terorganisir yang membantunya mengejar ide-ide teologisnya dengan lebih baik.
Mungkin kontroversi utama dalam hidupnya adalah partisipasinya dalam penuntutan dan eksekusi teolog, Michael Severtus, yang menerbitkan dan menyatakan gagasan yang menyangkal konsep trinitas. Seperti kebanyakan Protestan, John Calvin sangat percaya pada trinitas, dan kendalinya atas kehidupan Jenewa membuatnya menjadi kekuatan yang kuat yang harus diperhitungkan. Banyak sejarawan menuduh bahwa dia menggunakan kekuasaannya, khususnya, kendalinya atas kehidupan sipil di Jenewa untuk menyerang siapa pun yang menentang ide-idenya, sama seperti Gereja Katolik yang sering dia lawan. Ide-idenya tentang agama keras, menuntut, dan tidak bisa diganggu gugat. Kontes-kontes semacam itu, seperti yang dipimpin oleh Severtus, mendapat hukuman yang ekstrem dan berat termasuk pengucilan hingga eksekusi karena bid’ah.
Kehidupan John Calvin di kemudian hari ditandai dengan partisipasinya yang berkelanjutan di gereja Jenewa dan serangkaian penyakit. Menjelang akhir hayatnya ia menderita berbagai kondisi kesehatan termasuk batu ginjal, asam urat, dan pendarahan paru-paru. Dalam beberapa tahun terakhir hidupnya, ia terkadang harus dibawa ke mimbar untuk berkhotbah. Calvin meninggal pada tahun 1564, tetapi karyanya tidak dapat disangkal hidup di luar dirinya. Kepemimpinan gereja Jenewa diambil alih oleh Theodore Beza, dan doktrin Calvinis tetap kuat; banyak darinya tetap ada hari ini di gereja-gereja Protestan berdasarkan Calvinisme.