Dalam sejarah penyanyi blues, Gertrude Pridgett atau yang lebih dikenal dengan Ma Rainey memang pantas mendapat tempat yang sangat istimewa. Dia adalah salah satu penyanyi blues awal, dan salah satu yang pertama merekam musiknya. Dia direferensikan oleh banyak penyanyi yang datang setelah dia sebagai inspirasi, dan memiliki pengaruh langsung pada penyanyi Blues, Bessie Smith, yang bekerja dengannya dan dilatih.
Ma Rainey lahir pada tahun 1886 di Georgia. Ada beberapa perselisihan tentang usianya, dan dia mungkin sebenarnya lahir pada tahun 1882 menurut sensus AS. Dia mendengar penyanyi blues tampil untuk pertama kalinya pada tahun 1902, meskipun nama “blues” belum ditemukan. Ma Rainey mengklaim dia menemukan nama blues meskipun masalah ini masih diperdebatkan. Penampilan yang disaksikan Rainey meyakinkannya bahwa dia juga bisa menyanyikan lagu blues, cukup tepat, dan dia dengan cepat mengubah gayanya menjadi penyanyi blues.
Pada tahun 1904, William Rainey, anggota Rabbit Foot Minstrels, menikahi Gertrude muda dan meyakinkannya untuk bergabung dengan perusahaan vaudeville. Keduanya dikenal sebagai Pa dan Ma Rainey, dan mereka sering tampil bersama. Meskipun banyak orang melihat pertunjukan tersebut, yang benar-benar memperkuat ketenaran Ma adalah keputusannya untuk merekam lebih dari 100 lagu dari tahun 1923-1928. Rekaman ini menampilkan nama-nama jazz dan blues terkenal lainnya seperti Louis Armstrong.
Musik pasangan Rainey semakin populer, sampai tak lama setelah terjadinya Depresi Hebat. Meskipun Ma Rainey telah menunjukkan dirinya sebagai pemain yang mudah beradaptasi, gaya musiknya jatuh dari popularitas, terutama karena penonton lebih menyukai penyanyi pria. Ini bukan adaptasi yang bisa dilakukan Rainey dan dia pensiun pada tahun 1933. Dia meninggal enam tahun kemudian, dan meskipun karirnya singkat, musiknya bertahan.
Beberapa lagu terbaik dan terpopulernya masih dapat ditemukan di koleksi Blues dalam CD, dan di CD yang dikhususkan hanya untuk Ma Rainey. Beberapa lagu yang cukup terkenal dalam karirnya antara lain, Jealous Hearted Blues, Yonder Come the Blues, Black Bottom milik Ma Rainey, dan Don’t Fish in My Sea. Masih banyak lagi yang menginspirasi, dan secara khusus mempengaruhi seniman folk seperti Bob Dylan lama setelah kematian Rainey.
Rainey mendapat gelar “Mother of the Blues,” dan anak didiknya, Bessie Smith, sering disebut “Empress of the Blues.” Pada 1980-an, ia dilantik ke dalam Hall of Fame Yayasan Blues dan pada 1990 Hall of Fame Rock and Roll menghormatinya dengan induksi, karena blues secara langsung memengaruhi perkembangan rock. Dia juga ditampilkan pada perangko AS tahun 1994.