Hamlet adalah karakter utama dari drama terkenal Shakespeare dengan nama yang sama. Sebagai protagonis, ia dituntut untuk mencari keadilan setelah menemukan pembunuhan ayahnya, tetapi dibiarkan bingung tentang apa yang harus dilakukan. Para sarjana telah memperdebatkan motif, kewarasan, dan pentingnya karakter selama lebih dari 400 tahun.
Dalam drama itu, karakternya adalah pangeran Denmark, putra raja yang baru saja meninggal dan ratunya, Gertrude. Dia terlibat asmara dengan Ophelia, putri Polonius bertele-tele, tetapi mengakhiri hubungan mereka selama bermain. Disebutkan bahwa sang pangeran dulunya mengenyam pendidikan di Wittenberg, Jerman, rumah Martin Luther dan tempat lahirnya reformasi Protestan. Para sarjana sering menganggap salah satu dari banyak masalah pangeran sebagai perjuangan pikiran Protestan di dunia Katolik.
Sebelum drama dimulai, raja telah meninggal dalam keadaan yang agak mencurigakan. Tak lama kemudian, Gertrude menikahi saudara raja yang sudah meninggal, Claudius. Pernikahan ini agak memalukan, terutama bagi pangeran muda, karena dia menganggap pernikahan menantu adalah incest. Pangeran dikunjungi oleh hantu ayahnya, yang mengklaim bahwa Claudius membunuhnya untuk merebut takhta dan menikahi Gertrude. Hamlet kemudian ditinggalkan dengan pertanyaan apakah hantu itu nyata, apakah itu mengatakan yang sebenarnya, dan apa yang harus dia lakukan.
Kewarasan sang pangeran adalah sumber pertengkaran terus-menerus di antara para sarjana Shakespeare. Untuk membingungkan pengadilan tentang situasinya, Hamlet bertindak seolah-olah dia sudah gila. Namun, tidak pernah dijelaskan apakah ini benar-benar akting, atau apakah karakternya benar-benar delusi. Aktor dan sutradara telah menafsirkan karakter dalam berbagai cara, memilih untuk menggambarkan dia sebagai waras dan licik atau hanya gila karena sesuai dengan kebutuhan produksi.
Bahkan jika dia waras, karakternya didera keragu-raguan yang berbatasan dengan psikosis, yang membuatnya tidak dapat mengambil tindakan tegas di sebagian besar permainan. Setelah menyadari kesalahan pamannya, dia diberi kesempatan sempurna untuk membunuhnya saat dia berdoa. Pangeran memilih untuk tidak melakukan apa-apa, bagaimanapun, untuk berjaga-jaga jika Claudius yang berbahaya akan pergi ke surga jika terbunuh saat berdoa.
Claudius akhirnya menangkap kecurigaan keponakannya, dan menempatkan dia di atas kapal ke Inggris dengan maksud agar dia terbunuh pada saat kedatangan. Dalam salah satu bagian paling kontroversial dari aksi di luar panggung di seluruh Shakespeare, kapal itu tampaknya diserang oleh bajak laut yang disuap Hamlet untuk mengembalikannya ke Denmark dan kastil keluarganya di Elsinore. Ketika sang pangeran kembali, beberapa ahli berpendapat bahwa petualangan bajak lautnya akhirnya memaksanya untuk mengambil tindakan, dan karakter tersebut dibebaskan untuk membuat keputusan yang telah ia hindari selama tiga babak. Meskipun ia meninggal dalam pertumpahan darah yang berakhir, pangeran Denmark berhasil membunuh pamannya dan menamai pewaris takhta.
Ada teori yang tampaknya tak berujung tentang protagonis dari drama Shakespeare. Beberapa berpendapat bahwa ia menderita obsesi Freudian dengan ibunya dan didorong untuk membunuh oleh kecemburuan pada pencurian tahta dan Gertrude pamannya. Yang lain mengklaim bahwa pangeran adalah simbol metafora untuk perjuangan antara keadilan dan balas dendam. Dalam solilokui “menjadi atau tidak menjadi” yang terkenal, Hamlet berpendapat masalah tidak pernah bisa mengetahui apakah kematian lebih baik daripada hidup sampai seseorang meninggal, membuat beberapa orang menyebutnya sebagai bunuh diri yang berbahaya dan depresi berat.
Karakternya adalah pola dasar dari konsep era Shakespeare yang disebut Renaissance un-self-fashioning. Sementara era Elizabethan Inggris secara filosofis berkaitan dengan mendefinisikan diri sendiri dengan peran yang dimainkan, era Jacobean berikutnya mengajukan pertanyaan filosofis tentang apa yang tersisa ketika semua peran telah dilucuti. Argumen skolastik yang tak henti-hentinya tentang makna dan pikirannya sering kali tampaknya mendukung gagasan bahwa Hamlet, yang dianggap sebagai pahlawan Jacobean pertama Shakespeare, mencontohkan visi keadaan dasar manusia menjadi kebingungan dan kompleksitas.