Frederick Douglass, lahir sebagai Frederick Augustus Washington Bailey, adalah seorang budak di pertanian tembakau, jagung, dan gandum di Maryland pada tahun 1818. Ibunya adalah seorang budak bernama Harriet Bailey, dan ayahnya adalah seorang pria kulit putih yang tidak dikenal. Rumor mengatakan bahwa ayahnya adalah Kapten Aaron Anthony, pemilik pertamanya.
Setelah Douglass lahir, dia tinggal bersama neneknya, Betsey Bailey. Dia tidak dapat melihat ibunya lebih dari empat atau lima kali setelah itu, karena ibunya harus berjalan dua belas mil sekali jalan untuk menemuinya. Selain itu, dia harus kembali bekerja sebelum matahari terbit atau menghadapi hukuman cambuk. Dia meninggal ketika dia berusia tujuh tahun.
Ketika Frederick Douglass berusia enam tahun, ia mulai bekerja sebagai budak di rumah tuannya. Dia kemudian menulis tentang kondisi perbudakan. Dia hanya diberi baju lenan panjang untuk dipakai, tanpa sepatu, celana, jaket, atau kaus kaki dan hanya diberi makan bubur jagung rebus. Dia sering terbangun mendengar budak dipukuli, termasuk kerabatnya sendiri.
Pada usia delapan tahun, Douglass dikirim ke Baltimore untuk menjadi budak Sophia dan Hugh Auld, kerabat putri tuannya. Dia merawat bayi laki-laki mereka dan menjalankan tugas untuk mereka. Sophia Auld belum pernah memiliki budak sebelumnya dan mulai mengajar Douglass membaca sampai suaminya mengatakan kepadanya bahwa itu melanggar hukum dan bahwa seorang budak tidak boleh tahu apa pun kecuali mematuhi tuannya. Namun, Douglass terus membaca dan belajar.
Seiring bertambahnya usia Frederick Douglass, dia mulai mempertanyakan perbudakan dan ketidaksetaraan rasial. Sebagai seorang remaja, ia membuka sekolah Minggu rahasia dan secara ilegal mengajar budak untuk membaca. Douglass dan budak lainnya mulai berencana untuk melarikan diri dengan perahu tetapi ditangkap dan dimasukkan ke dalam penjara. Dia dikirim kembali bekerja untuk Hugh Auld lagi.
Bekerja di galangan kapal di Baltimore, Frederick Douglass bertemu banyak orang Afrika-Amerika yang bebas, termasuk calon istrinya, Anna Murray. Mereka merencanakan pelariannya, melakukan perjalanan ke utara dengan kereta api. Murray memberinya uang yang dia butuhkan, dan dia meminjam surat-surat untuk menunjukkan bahwa dia bukan seorang budak. Setelah tiga feri, tiga kereta api, dan sebuah kapal uap, Douglass tiba di New York City sebagai orang bebas. Untuk membuat dirinya lebih sulit dilacak, dia mengubah nama belakangnya dua kali, akhirnya memilih Douglass.
Douglass dan Anna Murray menikah pada tahun 1838, pindah ke New Bedford, Massachusetts dan kemudian memiliki lima anak. Pada tahun 1841, ia bertemu William Lloyd Garrison, editor surat kabar anti-perbudakan The Liberator, dan mulai bekerja untuknya. Beberapa tahun kemudian, pada tahun 1845, Douglass menerbitkan sebuah otobiografi, The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, yang mencantumkan nama aslinya dan nama tuannya.
Berada dalam bahaya tertangkap, Douglass berangkat ke Inggris, berbicara tentang kejahatan perbudakan. Ketika dia di sana, beberapa teman Inggrisnya membeli kebebasannya, memungkinkan dia untuk kembali ke Amerika Serikat. Sekembalinya pada tahun 1847, ia memulai surat kabarnya sendiri, The North Star, segera berganti nama menjadi Frederick Douglass’ Paper. Douglass berbicara untuk hak-hak perempuan dan melawan ketidaksetaraan rasial. Rumahnya berhenti di Kereta Api Bawah Tanah.
Douglass membantu merekrut tentara kulit hitam untuk Union Army selama Perang Saudara Amerika Serikat. Dia bisa bertemu Presiden Lincoln setelah Amandemen Ketigabelas disahkan. Kemudian dalam hidupnya, ia menulis dua buku lagi, My Bondage and My Freedom, pada tahun 1855, dan The Life and Times of Frederick Douglass, pada tahun 1881. Ia diangkat sebagai marshal Washington, DC pada tahun 1877, pencatat perbuatan pada tahun 1881, dan konsul jenderal untuk Haiti pada tahun 1889.
Pada tahun 1882, istri Frederick Douglass, Anna, meninggal. Dua tahun kemudian, pada tahun 1884, Douglass menikahi seorang wanita kulit putih bernama Helen Pitts. Meskipun banyak orang, hitam dan putih, kecewa dengan hal ini, mereka tetap menikah. Di akhir hidupnya, Douglass berbicara menentang kekerasan dan hukuman mati tanpa pengadilan terhadap orang Afrika-Amerika di Amerika Serikat bagian Selatan. Douglass meninggal karena serangan jantung pada 20 Februari 1895. Dia berharap untuk melihat akhir dari ketegangan rasial di Amerika Serikat.