Semua bentuk agama Buddha percaya pada reinkarnasi; setiap orang terikat pada siklus kelahiran, kehidupan, kematian, dan kelahiran kembali sampai mereka memperoleh pencerahan dan dapat “turun dari kemudi”. Orang-orang tertentu yang tercerahkan memilih untuk tetap berada di roda kehidupan sebagai tindakan amal dan kebaikan, untuk membantu orang lain dalam menemukan pencerahan. “Relawan sukarela yang kembali” ini disebut Bodhisattva. Di Tibet, bentuk agama Buddha regional telah mengembangkan semacam warisan, yang tidak mengalir dari orang tua ke anak, tetapi dari almarhum ke reinkarnasinya. Reinkarnasi yang diakui berkembang biak di Tibet dan disebut tulku, dan tulku paling terkenal adalah Dalai Lama.
Dalai Lama pertama kali diakui pada abad ke-16. Orang pertama yang ditunjuk demikian, seorang pemimpin “sekte kuning” Buddhisme Tibet bernama Sonan Gyats, diberi gelar Dalai Lama Ketiga, dan dua pendahulunya diakui sebagai Dalai Lama pertama dan kedua setelah fakta tersebut. Dialah orang kelima yang menjadi penguasa negara sekaligus pemuka agama Tibet. Namanya berarti “Lautan Kebijaksanaan,” dan semua pemegang gelar dianggap sebagai inkarnasi duniawi Avalokitesvara, bodhisattva welas asih.
Tulku ditemukan pada masa kanak-kanak yang sangat dini, sesegera mungkin setelah kematian inkarnasi mereka sebelumnya. Mereka ditemukan dengan mengikuti petunjuk yang mungkin ditinggalkan pendahulu mereka dalam pidato atau tulisannya, dengan pertanda dan mimpi yang mungkin dimiliki tulku lain, dan akhirnya, dengan pemeriksaan anak untuk memasukkan calon tulku yang mampu mengidentifikasi dengan benar barang-barang rumah tangga biasa. dari kehidupan sebelumnya bercampur di antara koleksi barang-barang serupa.
Dalai Lama saat ini adalah yang ke-14 dari garis keturunannya dan lahir dari keluarga petani pada tahun 1935, dan diberi nama Lhamo Dhondrub. Ia dikenali pada usia dua tahun, dan dibawa, bersama keluarganya, untuk tinggal di Lhasa, ibu kota Tibet, pada usia empat tahun, di mana ia menjadi Yang Mulia Dalai Lama Tenzin Gyatso ke-14. (Dalai Lama, seperti Paus, berganti nama setelah menjabat.) Dia dibesarkan dan dididik (setara dengan gelar PhD) dalam sistem biara.
Ketika Cina mencaplok Tibet pada tahun 1959, ia dan ribuan pendukungnya melarikan diri ke pengasingan. Dia telah tinggal di Dharamsala, India, sejak 1960, dan mengepalai pemerintahan Tibet di pengasingan. China tidak mengakui Tibet sebagai entitas politik independen. Dalai Lama telah menjadi juru bicara yang kuat untuk Tibet, dan Buddhisme pada umumnya, dan telah menulis sejumlah buku tentang topik tersebut. Penentangannya yang konsisten terhadap kekerasan diakui pada tahun 1989 dengan Hadiah Nobel Perdamaian.
Dia baru-baru ini berkolaborasi dengan MIT untuk mempelajari peran apa yang dimainkan meditasi Buddhis dalam emosi dan kognisi manusia, dan mengatakan: “Jika sains membuktikan fakta yang bertentangan dengan pemahaman Buddhis, Buddhisme harus berubah sesuai dengan itu. Kita harus selalu mengadopsi pandangan yang sesuai dengan fakta.” Dia tetap menjadi salah satu pemimpin agama yang paling dihormati di dunia.