Charles Darwin (1809-1882) tidak diragukan lagi adalah salah satu sejarawan alam paling berpengaruh yang menghiasi planet kita. Konsep dan teorinya tentang evolusi telah selamanya mengubah cara banyak dari kita memandang usia Bumi, dan perkembangan spesies di bumi. Buku dasarnya tentang evolusi, On the Origins of Species yang diterbitkan pada tahun 1859, secara khusus menantang komunitas agama di dunia Barat, karena deskripsi tentang proses bertahap manusia yang berevolusi bertentangan langsung dengan pemikiran Kristen bahwa manusia secara khusus diciptakan oleh Tuhan menurut gambar Tuhan. Meskipun evolusi dan teori-teori selanjutnya tentang bagaimana makhluk berevolusi sekarang diajarkan di sebagian besar sekolah umum, beberapa masih merasa Darwin benar-benar salah arah dalam penjelasannya. Organisasi Kristen besar lainnya seperti Gereja Katolik, telah dengan rela menerima teori Darwin.
Keluarga Darwin dapat digambarkan sebagai pemikir bebas. Mereka mempraktikkan Unitarian, meskipun Darwin dibaptis di Gereja Anglikan. Awalnya Darwin berpikir untuk mengikuti jejak ayahnya dengan menjadi seorang dokter, namun ternyata dunia medis, dan khususnya bedah, terlalu brutal. Di Universitas Edinburgh, ketertarikan Darwin pada sejarah alam mencapai puncaknya, dan salah satu inspirasi untuk argumennya bahwa orang kulit hitam dan kulit putih jauh lebih berhubungan daripada yang biasanya dianggap benar diilhami oleh karyanya dengan John Edmonstone, seorang budak yang dibebaskan yang mengajar taksidermi Darwin. .
Ayah Darwin tidak senang dengan minatnya pada sejarah alam dan memilih untuk mendaftarkannya di Christ’s College untuk melanjutkan studi yang akan membuatnya menjadi pendeta Anglikan. Dia adalah siswa yang acuh tak acuh dalam pengejaran ini, tetapi lulus pendidikan sarjana ini. Dia tidak pernah secara resmi menerima perintah sebagai pendeta, dan malah mengambil pekerjaan sebagai pendamping pria di HMS Beagle.
Perjalanan pertama HMS Beagle berlangsung selama lima tahun, dan Darwin menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengumpulkan fosil, dan mempelajari spesies hewan yang ada. Teorinya tentang aspek evolusi hewan mulai menyatu saat ia mempelajari hewan, terutama yang ada di Kepulauan Galapagos. Dia mencatat burung yang sangat mirip memiliki sedikit perbedaan tergantung pada pulau tempat mereka tinggal. Publikasinya tentang pengamatan awalnya diterima dengan baik oleh beberapa orang.
Ketika Darwin terus mempelajari perbedaan spesies, ia menjadi lebih yakin bahwa spesies dipengaruhi oleh lingkungan mereka dan berevolusi serta berubah agar dapat bertahan hidup dengan lebih baik di lingkungan baru. Teori ini akan membuahkan hasil, terutama saat dia membaca karya Alfred Russel Wallace tentang seleksi alam. Keduanya memutuskan untuk mempublikasikan temuan mereka bersama pada tahun 1859, tetapi Darwin tidak bersedia untuk mempertahankan karyanya. Kehilangan putra tercinta dan penyakit yang terus dideritanya membuat Darwin sulit untuk tampil di depan umum atau mempertahankan gagasannya dengan cara apa pun.
Kecaman atas saran Darwin bahwa manusia berevolusi dari monyet sering berubah menjadi slogan yang mengkritik karyanya. Namun semakin banyak orang yang mendukung teorinya, dan tidak menganggapnya tidak sesuai dengan pemikiran keagamaan. Darwin terus belajar selama kesehatannya diizinkan selama 22 tahun terakhir hidupnya, terus-menerus tertarik pada topik evolusi dan kemampuan alam untuk mengubah dirinya untuk bertahan hidup di dunia. Saat dia belajar, dia dengan bersemangat membaca perdebatan tentang teorinya. Karyanya bertahan lebih lama darinya, dan dengan karya Gregor Mendel di bidang genetika, itu adalah dasar bagi biologi modern.
Darwinisme Sosial, yang muncul setelah kematian Darwin adalah adaptasi prinsip-prinsip evolusi ke masyarakat manusia. Darwin akan sangat menentang konstruksi ini. Dia menyatakan penghinaan tentang perdagangan budak dan kondisi budak di Amerika Selatan. Ketika Darwinisme sosial digunakan untuk mendukung “ras yang paling cocok”, Darwin pasti akan menolak teori tersebut. Perhatian utamanya pada orang yang memilih pasangan adalah bahwa hubungan dekat dapat menimbulkan masalah pada keturunannya. Istrinya adalah sepupunya, dan dia menulis tentang keprihatinannya setelah kematian bayi laki-laki mereka, bahwa mungkin hubungan dekat mereka menciptakan masalah medis atau kelangsungan hidup yang rendah untuk keturunannya. Namun, dari sepuluh anaknya, delapan selamat.
Karya Darwin terus memiliki pengaruh luar biasa pada pemikiran modern, meskipun beberapa teorinya tentang cara kerja evolusi dipertanyakan. Secara khusus, teori Stephen Jay Gould tentang evolusi “lompatan” sekarang sering menggantikan gagasan bahwa evolusi adalah proses yang bertahap dan selektif.