Kepulauan Galapagos adalah sebuah kepulauan, atau rantai, dari 13 pulau besar dengan sekitar 100 pulau kecil. Pulau-pulau ini terletak sekitar 600 mil (966 km) di lepas pantai Amerika Selatan dan merupakan wilayah Ekuador. Hanya lima dari Kepulauan Galapagos yang dihuni oleh orang-orang dengan perkiraan populasi 28,000.
Terletak di khatulistiwa, Kepulauan Galapagos paling terkenal karena ekosistemnya yang sangat beragam dan kaya. Namun, Kepulauan Galapagos tidak hanya terkenal dengan penghuninya yang liar tetapi juga karena komposisi geologisnya yang unik dan pentingnya dalam pengembangan Teori Evolusi Charles Darwin.
Satwa liar Kepulauan Galapagos mencakup spesies tanaman, reptil, dan burung yang tidak ditemukan di tempat lain di planet ini. Selain itu, satwa liar yang menghuni setiap pulau adalah unik dan biasanya tidak dapat ditemukan di pulau lain di sekitarnya. Salah satu spesies paling terkenal di kepulauan ini, kura-kura Galapagos, adalah senama pulau. Di sini, “George yang kesepian” tinggal, dianggap sebagai individu terakhir yang masih hidup dari satu spesies kura-kura raksasa Galapagos. Spesies terkenal lainnya adalah Iguana Laut, tiga belas spesies kutilang endemik yang dikenal sebagai kutilang Darwin; penguin Galapagos, yang merupakan satu-satunya penguin yang ditemukan di luar Antartika; dan Scalesia atau “pohon aster,” keluarga semak dan pohon yang sering disebut sebagai kutilang Darwin dari dunia tumbuhan.
Mengelilingi Kepulauan Galapagos adalah cagar alam laut besar seluas 82 mil (642 km) yang memiliki ekosistem perairan yang sama kayanya dengan pulau-pulau tersebut. Faktanya, keanekaragaman hayati di cagar alam laut Galapagos mengandung lebih banyak spesies tumbuhan dan hewan daripada di tempat lain di dunia kecuali Great Barrier Reef Australia. Salah satu alasan mengapa cagar laut Galapagos begitu unik adalah karena terletak di lokasi geografis di mana arus dari perairan yang berbeda bertemu. Ini menghasilkan setidaknya empat habitat biogeografis berbeda yang relatif dekat satu sama lain.
Pada tahun 1831, Charles Darwin ditugaskan oleh pemerintah Inggris untuk mengambil bagian dalam ekspedisi di seluruh dunia sebagai naturalis yang ditunjuk. Di Kepulauan Galapagos itulah Darwin mengkonfirmasi kecurigaan yang muncul bahwa kehidupan di bumi tidak diciptakan sekaligus, melainkan berubah dan berevolusi seiring waktu. Misalnya, setelah mengamati bahwa spesies daratan tampak mirip dengan spesies yang ditemukan di pulau-pulau tetapi hidup di habitat yang sama sekali berbeda, Darwin mengembangkan teorinya tentang seleksi alam.
Pada awal ekspedisi, Darwin seperti kebanyakan orang, percaya pada teori penciptaan; teori bahwa segala sesuatu di bumi diciptakan langsung oleh tangan Tuhan dalam bentuk aslinya. Darwin muncul dari Kepulauan Galapagos dengan Teori Evolusinya yang diterima secara luas oleh mayoritas sarjana saat ini. Untuk menghormati penemuan mendalam ini, Yayasan Charles Darwin dikembangkan, dan masih melakukan penelitian penting dan upaya konservasi. Salah satu Kepulauan Galapagos dinamai Darwin dan menjadi markas besar yayasan tersebut.
Sayangnya, Kepulauan Galapagos terancam karena degradasi lingkungan. Banyak spesies asli menjadi terancam atau punah karena spesies asing yang telah diperkenalkan bersama dengan aktivitas manusia lainnya. Salah satu masalah utama bagi Kepulauan Galapagos adalah masuknya kambing domestik, yang dilepaskan oleh para pelaut untuk diburu sebagai sumber makanan. Karena kambing tidak memiliki pemangsa alami di pulau-pulau tersebut, populasi mereka melonjak. Kambing ini telah merusak sebagian besar vegetasi dan telah memaksa kura-kura raksasa dan spesies lain untuk tidak berhasil bersaing untuk mendapatkan makanan. Yayasan Charles Darwin, pemerintah Ekuador dan konservasionis lainnya telah bekerja keras untuk membasmi kambing dan spesies non-asli lainnya, mencapai jumlah keberhasilan yang baik.