Allen Ginsberg dikenal karena puisinya, homoseksualitasnya, bukunya Howl, pandangan politiknya, dan file FBI-nya, di antara banyak hal lainnya. Lahir pada 3 Juni 1926 di Newark, New Jersey, Ginsberg tidak mungkin memiliki orang tua yang lebih berbeda. Ayahnya, Louis Ginsberg, mengajar di sekolah menengah, sementara ibunya, Naomi Ginsberg, adalah seorang nudist, penderita skizofrenia paranoid, dan — yang lebih buruk pada masa itu — seorang Komunis.
Naomi Ginsberg memiliki pengaruh yang besar, baik atau buruk, pada putranya. Ketika Allen Ginsberg berusia sekitar sembilan tahun, dia mulai merawat ibunya sementara dia menghabiskan waktu masuk dan keluar dari rumah sakit jiwa. Paranoianya cukup besar sehingga dia berdua menolak untuk percaya bahwa Allen adalah putranya dan mengklaim bahwa FBI telah menanamkan perangkat pengontrol pikiran di otaknya. Allen Ginsberg mengikuti saran seorang psikiater ketika dia berusia 21 tahun dan mengizinkan lobotomi ibunya. Dia merasa bersalah tentang hal ini lama setelah kematiannya pada tahun 1956.
Ketika Allen Ginsberg masih di sekolah menengah, dia tampak seperti seorang model, anak laki-laki All-American. Dia melakukannya dengan baik secara akademis dan menjadi presiden klub debat sekolahnya. Ayahnya mengirim Allen ke Columbia, berharap putranya akan menjadi pengacara. Namun, di perguruan tinggi, Allen Ginsberg bertemu William Burroughs dan Jack Kerouac, dua pria yang segera menjadi teman seumur hidupnya serta sesama penyair Beat. Dengan Burroughs dan Kerouac, Ginsberg menjelajahi subkultur New York, menemukan narkoba, jazz, puisi, dan homoseksualitasnya.
Setelah lulus dari Columbia, Ginsberg memegang berbagai pekerjaan yang berbeda dan memiliki hubungan yang gagal dengan berbagai pria lain dalam gaya hidup Beat. Sering tertekan, dia bergabung dengan Merchant Marines. Namun, ketika dia tertangkap dalam mobil curian bersama teman sekamarnya, dia dikirim ke rumah sakit jiwa selama delapan bulan. Di sana dia bertemu Carl Solomon, yang kepadanya dia mendedikasikan Howl. Ginsberg menghabiskan waktunya di rumah sakit dengan membaca dan menulis.
Di awal usia tiga puluhan, setelah menghabiskan beberapa waktu di Meksiko, Allen Ginsberg berhenti dari pekerjaannya untuk menulis penuh waktu. Dia menulis Howl, sebuah syair bebas yang mengejutkan untuk saat itu, termasuk banyak pernyataan tentang masalah di Amerika, serta referensi tentang narkoba dan seks. Howl menjadi buku terlaris, sementara juga membawa Ginsberg dan manajer toko buku City Lights, Lawrence Ferlinghetti, ke pengadilan atas tuduhan cabul. Hakim memutuskan bahwa Howl “menebus kepentingan sosial,” dan Ginsberg menjadi terkenal hampir dalam semalam.
Meskipun Ginsberg awalnya dikenal karena dua bukunya — Howl and Kaddish and Other Poems — ia segera menjadi perhatian besar FBI. FBI memiliki file terperinci tentang Allen Ginsberg — tetapi mereka bukan satu-satunya institusi yang mengkhawatirkannya. Ginsberg dikeluarkan dari Kuba dan Cekoslowakia pada tahun 1965 karena alasan yang berbeda.
Ginsberg tetap aktif dalam tulisan dan upaya politiknya sampai akhir hayatnya. Pada tahun 1974, kumpulan puisinya yang berjudul The Fall of America memenangkan Penghargaan Buku Nasional, dan kemudian, foto-foto yang diambilnya dari teman-temannya dalam gerakan Beat diterbitkan. Pada akhir 1970-an, Ginsberg menganut ajaran seorang lama Tibet bernama Chogyam Trungpa. Trungpa meyakinkan Ginsberg untuk melepaskan obat-obatannya dan berlatih yoga dan meditasi. Allen Ginsberg meninggal pada tahun 1997 karena kanker hati, setelah Howl telah dicetak ulang lebih dari lima puluh kali.