Di sebagian besar negara, menjadi dokter adalah proses yang panjang dan ketat yang membutuhkan dedikasi dan keterampilan tingkat tinggi. Sementara model pendidikan internasional bervariasi, sebagian besar sistem memerlukan periode studi yang berlangsung antara lima dan delapan tahun sebelum gelar medis diberikan. Setelah lulus, mahasiswa kedokteran biasanya tidak diizinkan untuk mempraktikkan kedokteran secara mandiri sebelum menyelesaikan persyaratan residensi tertentu yang mengarah pada lisensi oleh badan pengatur. Spesialisasi lebih lanjut dapat memerlukan dua sampai tiga tahun tambahan residensi, menambahkan hingga periode pelatihan total berlangsung di mana saja dari tujuh sampai 14 tahun.
Persiapan untuk sekolah kedokteran biasanya dimulai di sekolah menengah. Sebagian besar sekolah kedokteran mengharuskan siswa untuk memiliki latar belakang yang kuat dalam biologi, kimia, matematika, dan fisika. Dalam model pendidikan kedokteran Eropa, siswa biasanya diterima di program gelar sarjana kedokteran lima atau enam tahun setelah sekolah menengah. Model Amerika, sebaliknya, memperlakukan sekolah kedokteran sebagai program pascasarjana. Di bawah standar ini, siswa diharapkan untuk menyelesaikan program sarjana tiga atau empat tahun sebelum masuk ke sekolah kedokteran.
Beberapa otoritas pendidikan kedokteran, seperti di India dan Jepang, secara eksklusif menggunakan ujian kualifikasi untuk menentukan kelayakan, terlepas dari riwayat akademik. Lainnya, seperti di Eropa dan Amerika Utara, umumnya menggunakan kombinasi prestasi akademik sebelumnya, hasil ujian kualifikasi, esai, wawancara, dan surat rekomendasi untuk menentukan apakah seorang siswa adalah kandidat yang baik untuk sekolah kedokteran. Dalam kedua kasus tersebut, proses aplikasinya panjang, terperinci, dan menantang.
Setelah diterima di sekolah kedokteran, siswa biasanya menjalani empat sampai enam tahun pelatihan teori dan klinis. Biasanya, dua tahun pertama sekolah dikhususkan untuk studi teoritis anatomi kasar, fisiologi, dan patologi. Tahun-tahun berikutnya dihabiskan dalam pengaturan klinis yang memungkinkan siswa untuk mengamati dokter berpengalaman di tempat kerja, dan memiliki beberapa pelatihan langsung di lingkungan yang terkendali.
Setelah lulus, siswa diberikan gelar kedokteran dan diberi gelar dokter, tetapi mereka harus memiliki lisensi sebelum mempraktikkan kedokteran secara legal. Untuk dokter umum dan dokter keluarga, ini biasanya melibatkan magang diikuti dengan periode residensi dua atau tiga tahun. Seorang dokter yang lebih khusus mungkin memerlukan residensi lebih lama, rata-rata empat tahun untuk dokter anak dan ahli bedah umum atau sebanyak enam tahun untuk ahli bedah saraf atau ahli bedah jantung.
Selain komitmen waktu dan upaya akademis, banyak siswa harus membiayai pendidikan mereka dengan mengumpulkan hutang pribadi. Sementara beberapa negara menawarkan pendidikan pasca sekolah menengah gratis kepada warga negara mana pun, sejumlah besar negara industri tidak. Untuk itu, tidak jarang seorang dokter baru memulai praktik sambil tetap membayar biaya pendidikan kedokteran. Semua hal dipertimbangkan, itu adalah proses yang panjang dan sulit untuk menjadi seorang dokter, tetapi bagi banyak orang, pengorbanan pribadi dan finansial dibenarkan dengan baik oleh karir yang memuaskan.