Banyak pulau di dunia memiliki penduduk asli yang telah menempati mereka selama ratusan atau ribuan tahun sebelum kedatangan orang Eropa dan budaya pelaut lainnya, yang menyebar ke seluruh dunia pada periode kira-kira antara 1400 dan 1800, tergantung pada lokasi.
Pulau-pulau dengan penduduk asli termasuk Madagaskar, yang terletak di lepas pantai barat daya Afrika; Selandia Baru, di barat daya Australia; Kepulauan Hawaii, terletak di tengah Samudra Pasifik, dan hampir seribu mil jauhnya dari sistem pulau lain; Kepulauan Canary, di lepas pantai timur Afrika; Pulau Paskah, salah satu pulau paling terpencil di Samudra Pasifik, dan banyak lainnya. Sebagian besar dijajah antara 1500 SM dan 500 M, dengan beberapa yang terbaru (seperti Selandia Baru) dijajah sekitar 800-1000 M. Penduduk asli datang menggunakan sampan sederhana dan berbagai trik navigasi, termasuk membaca bintang dan mengikuti pola terbang burung. Karena beberapa pulau sangat terisolasi satu sama lain, mereka sering mengembangkan budaya, bahasa, dan adat istiadat yang berbeda. Banyak dari ini telah hilang karena pengenceran dengan budaya global.
Namun, tidak setiap pulau memiliki penduduk asli. Ada yang terlewat karena alasan apa pun, seperti terlalu jauh, medan yang menakutkan, kurangnya tanaman dan hewan, atau terlalu dekat dengan kutub. Beberapa dari pulau-pulau ini sangat terpencil sehingga sebelum pengenalan buatan, mereka tidak memiliki mamalia dan/atau reptil, dan hanya memiliki tumbuhan, invertebrata seperti serangga, dan burung. Pulau-pulau terpencil ini mungkin tidak pernah dihuni oleh hewan yang lebih besar dari burung laut sejak penciptaannya jutaan tahun yang lalu.
Ada banyak pulau yang kekurangan penduduk asli, dan sejarahnya menarik karena umumnya diketahui secara lengkap, sebagai mikrokosmos perilaku manusia di wilayah kecil dengan sumber daya terbatas. Contoh di Samudera Hindia termasuk Seychelles, tepat di utara Madagaskar, yang tidak terlihat sampai 1502; banyak pulau di selatan Samudra Hindia, yang merupakan bagian dari Wilayah Selatan Prancis, termasuk Kepulauan Crozet, Kepulauan Kerguelen, le Amsterdam, dan le Saint-Paul; dan Kepulauan Cocos, tenggara Indonesia, saat ini menjadi wilayah Australia. Beberapa pulau ini, terutama yang paling selatan, tidak memiliki pohon sama sekali atau selalu dingin dan berangin karena Arus Lingkar Kutub Antartika.
Ada beberapa pulau di Samudra Atlantik tengah, yang disebabkan oleh magma dingin yang dilepaskan dari dasar laut yang menyebar di Punggungan Atlantik tengah, yang tidak berpenghuni sampai ditemukan oleh para pelaut Eropa. Ini termasuk Azores, sekitar seribu mil barat Portugal, yang muncul di peta dari abad ke-13 tetapi tidak dijajah sampai 1427; Pulau Saint Helena dan Ascension, berjarak sama antara Afrika dan Amerika Selatan, yang merupakan salah satu yang paling terisolasi di dunia, dan digunakan sebagai area pementasan bagi Sekutu dalam Perang Dunia II; dan Islandia dan Greenland yang akrab di utara, yang dicapai oleh pelaut Skandinavia sekitar tahun 1000.
Banyak pulau lain yang tidak memiliki penduduk asli berada di dekat pulau-pulau yang disebutkan sebelumnya, atau di ujung utara di mana terlalu dingin bagi pohon untuk tumbuh. Tentu saja, Antartika adalah benua tanpa penduduk asli, karena terlalu dingin. Sebagian besar pulau di Pasifik telah dijajah sejak lama, karena kelimpahannya dan iklim yang sejuk.