Kadang-kadang, tampaknya ada perbedaan antara layanan publik dan politik, meskipun kedua konsep itu seharusnya dapat dipertukarkan. Warga mungkin mendukung perwakilan terpilih mereka yang bekerja keras, tetapi dengan penuh semangat meremehkan politisi kotor yang haus kekuasaan. Mengapa begitu banyak politisi memiliki reputasi buruk ketika deskripsi pekerjaan mereka tampak begitu mulia dan mengorbankan diri? Jawabannya bisa sedikit rumit.
Salah satu alasan politisi tertentu memiliki reputasi buruk adalah proses pemilihan itu sendiri. Kehidupan pelayanan publik dan pembuatan hukum bukanlah pekerjaan untuk introvert sosial, begitu banyak kandidat untuk kantor lokal sudah terkenal berprestasi dengan lebih dari cukup kepercayaan diri. Kandidat untuk jabatan politik seringkali sangat ambisius secara alami, dan dengan ambisi dapat muncul tingkat fleksibilitas moral dan etika. Beberapa reputasi buruk berkembang karena politisi telah harus mengkompromikan sejumlah keyakinan pribadi untuk mendapatkan suara atau popularitas.
Ada juga pepatah bahwa kekuasaan itu korup, dan kekuasaan yang absolut itu korup secara mutlak. Beberapa politisi memiliki reputasi buruk karena kekuasaan kantor telah merusak mereka dalam beberapa cara. Anggota parlemen profesional, hakim, dan orang lain yang memiliki kekuasaan atas warga negara terus-menerus didekati oleh para pelobi, kelompok kepentingan khusus, dan warga negara berpengaruh yang semuanya ingin mereka memberikan bantuan. Banyak politisi memang memiliki integritas yang cukup untuk melawan korupsi, tetapi sayangnya beberapa tidak sekuat itu. Seorang politisi di bawah tekanan yang signifikan dapat membuat beberapa keputusan yang meragukan, yang pada gilirannya dapat mengarah pada tuduhan melakukan kesalahan atau memperoleh keuntungan pribadi dari sebuah jabatan.
Secara historis, ada banyak contoh politik kotor yang dilakukan oleh politisi yang sama kotornya. Sayangnya bagi sebagian besar pejabat yang jujur, insiden ini sering mendominasi media publik. Akibatnya, sejumlah politisi yang efektif memiliki reputasi buruk hanya dengan asosiasi. Jika satu politisi mampu melakukan trik kotor atau melalaikan tugas, maka mereka semua mungkin sama-sama mampu melakukan kesalahan. Persepsi umum tentang politisi ini menjadi lebih jelas selama kampanye pemilihan, di mana para kandidat memiliki pengaruh untuk mengekspos kekurangan politik dan pribadi satu sama lain.
Pembuatan undang-undang yang profesional dan pelayanan publik memang membutuhkan pengorbanan pribadi dan profesional dalam jumlah tertentu, karena banyak pekerjaan sektor swasta lebih menguntungkan dan tidak terlalu menuntut daripada politik. Kadang-kadang, seorang politisi mendapat reputasi buruk karena dia didorong oleh orang-orang dengan niat baik, tetapi juga memiliki keterampilan manajerial yang buruk atau persona publik yang kontroversial. Beberapa politisi yang sangat efektif terlihat buruk di atas kertas, tetapi pada kenyataannya sangat dihormati di arena politik.