Petugas polisi sering disebut sebagai polisi, tetapi asal usul nama panggilan ini masih menjadi perdebatan. Diketahui bahwa, hingga tahun 1970-an, “polisi” adalah istilah slang, dan orang akan lebih tepat merujuk pada petugas penegak hukum sebagai polisi. Beberapa berpendapat bahwa istilah tersebut disingkat dari “tembaga” dan berasal dari lencana timah atau tembaga yang dikenakan oleh seorang polisi. Yang lain mengatakan bahwa itu adalah singkatan dari “Constabulary of Police.”
Konsensus umum tentang asal kata “polisi”, bagaimanapun, menunjukkan bahwa istilah tersebut lebih didasarkan pada pekerjaan polisi daripada pakaian atau jabatannya. Dalam bahasa Latin, kata kerja capere dapat didefinisikan sebagai “untuk menangkap.” Dalam bahasa Prancis, kata kerjanya adalah caper. “To cop” dalam bahasa Inggris adalah untuk merebut atau mengambil, dan ini mendefinisikan beberapa dari apa yang dilakukan seorang petugas polisi: dia menangkap atau mengambil penjahat atau menghentikan kejahatan “caper” mereka.
Beberapa juga percaya bahwa kata Belanda kapen, yang juga diterjemahkan secara longgar menjadi “mencuri atau mengambil,” terkait dengan polisi yang disebut coppers atau cops. Pada dasarnya, kepolisian ada di sana untuk menangkap penjahat dari jalanan. Karena istilah Latin, Belanda, dan Prancis semuanya serupa, dan karena bahasa Inggris Amerika terutama berasal dari bahasa Jerman, Prancis, dan Latin, asal bahasa khusus kapen atau capere menciptakan jalur yang siap untuk istilah slang.
Meskipun pantas untuk memanggil anggota kepolisian polisi, dan tidak lagi dianggap menghina, istilah-istilah tertentu untuk petugas polisi jelas menghina dan tidak disukai. Sementara Polisi Inggris mungkin tidak keberatan dipanggil bobbies, tidak ada anggota polisi yang suka disebut babi atau “fuzz.” Beberapa tidak keberatan dengan istilah “panas” seperti yang diterapkan pada seluruh kepolisian, tetapi kepolisian umumnya tidak menerima istilah yang diberikan oleh penjahat kepada mereka.
Istilah ini dalam penggunaan umum sekarang, bagaimanapun, bahwa pertunjukan yang mendokumentasikan pekerjaan mereka dalam pekerjaan disebut Cops. Meskipun J. Edgar Hoover pernah sangat keberatan dengan istilah tersebut, sekarang boleh saja menyebut seorang polisi atau polisi wanita sebagai polisi. Istilah “petugas polisi” umumnya paling tepat, karena tidak berbasis gender, dan sedikit kurang familiar.