Pada tanggal 7 Desember 1941, angkatan laut Jepang melancarkan serangan udara mendadak terhadap instalasi militer AS di pulau Oahu, di Wilayah AS Hawaii. Dua gelombang pesawat, dengan total 253 pesawat, menyerang pangkalan angkatan laut di Pearl Harbor, markas Armada Pasifik AS, pangkalan udara Armada Pasifik AS, Wheeler dan Bellows Army, Barak Schofield, Pangkalan Udara Angkatan Laut Kaneohe, dan Pangkalan Udara Korps Marinir Ewa. Serangan itu merupakan kekalahan militer terbesar dalam sejarah AS, dan ketika itu berakhir, 2,388 pelaut, tentara, dan warga sipil AS tewas, sementara 1,178 lainnya terluka. Jepang telah menenggelamkan atau merusak 21 kapal Armada Pasifik AS, termasuk delapan kapal perang garis depan. Serangan itu mendorong Amerika Serikat ke dalam Perang Dunia II melawan Jepang dan sekutu Porosnya, Jerman dan Italia.
Sementara Jepang mencapai kemenangan sementara melawan Amerika Serikat, serangan itu menggerakkan rantai peristiwa yang pada akhirnya akan menyebabkan kekalahan Jepang dan negara-negara Poros pada tahun 1945. Benih-benih serangan itu ditanam pada tahun 1931, ketika Jepang menginvasi provinsi Manchuria di Cina. Invasi Manchuria adalah langkah pertama dalam ekspansi kekaisaran Jepang, dan pada tahun 1937 Jepang meluncurkan perang skala penuh melawan China.
Menanggapi invasi Jepang ke Cina, Amerika Serikat meningkatkan bantuan militer dan keuangan ke Cina dan memotong ekspor minyak dan bahan mentah lainnya ke Jepang. Embargo ini dipandang oleh Jepang sebagai ancaman langsung terhadap keamanan nasional mereka dan memutuskan untuk merebut dan menaklukkan wilayah Asia dan Pasifik lainnya yang kaya akan minyak dan sumber daya alam yang tidak dimiliki Jepang.
Jepang tahu bahwa Amerika Serikat tidak memaafkan perangnya dengan China dan tidak akan setuju untuk merebut wilayah tambahan di Asia. Baik pemerintah Amerika dan Jepang telah mengambil posisi diplomatik yang kuat satu sama lain yang tidak akan membiarkan “mundur” tanpa semacam penghinaan dan rasa malu nasional. Sementara kedua pemerintah melanjutkan negosiasi untuk menemukan solusi damai untuk kebuntuan diplomatik, pemerintah Jepang percaya bahwa perang dengan Amerika Serikat tidak dapat dihindari dan mulai mempersiapkannya.
Jepang memutuskan bahwa satu-satunya cara untuk mengalahkan Amerika Serikat adalah dengan terlebih dahulu menghancurkan Armada Pasifik AS di Pearl Harbor dengan pukulan yang kuat dan menentukan. Mereka percaya bahwa kekuatan industri Amerika akan menjadi ujung tombak melawan Jepang dalam perang yang berkepanjangan, dan merasa bahwa keberhasilan militernya bergantung pada penghancuran Armada Pasifik AS di awal perang. Sementara Amerika Serikat sedang memulihkan diri dari serangan semacam itu, Jepang merasa mereka akan mampu melanjutkan kampanye militernya di seluruh Asia dan Pasifik, tanpa hambatan oleh Amerika Serikat.
Jepang juga percaya bahwa kemenangan yang menentukan akan menurunkan moral dan menghilangkan keinginan rakyat Amerika untuk berperang dengan Jepang. Sementara sejarah telah menunjukkan kepada kita bahwa Jepang sangat keliru tentang hal ini, harus diingat bahwa orang-orang Amerika pada tahun 1941 sangat terbagi atas masalah perang, dengan sebagian besar penduduk memegang pandangan isolasionis. Sementara banyak orang Amerika cenderung bersimpati dengan negara-negara Sekutu, memori Perang Dunia I masih melekat di jiwa nasional, dan rakyat Amerika secara keseluruhan tidak memiliki keinginan untuk berperang lagi.
Dapat dikatakan bahwa serangan Jepang, dalam arti tertentu, merupakan tindakan putus asa oleh bangsa yang putus asa. Pencarian Jepang untuk ekspansi kekaisaran menempatkannya pada jalur tabrakan dengan Amerika Serikat. Dengan kedua belah pihak tidak mau mundur dari posisinya, Jepang percaya tidak ada tindakan lain selain perang dengan AS. Setelah ini diputuskan, Jepang menyimpulkan bahwa satu-satunya jalan menuju kemenangan adalah menghancurkan Armada Pasifik AS dengan cepat dan tepat. serangan yang menentukan. Melalui jalan yang panjang, berliku dan sulit, Jepang akhirnya membuat keputusan naas yang akan selamanya menghubungkan Jepang dengan Pearl Harbor dan 7 Desember 1941.