Istilah “hitam” atau “Hitam” dan “Amerika Afrika” keduanya sering digunakan untuk merujuk pada orang Amerika dengan keturunan Afrika. Ada beberapa kebingungan tentang istilah mana yang tepat, yang dapat menyusahkan orang-orang yang ingin menghindari menyebabkan pelanggaran, dan masalah ini semakin diperumit oleh perpecahan dalam komunitas orang Amerika keturunan Afrika tentang istilah mana yang akan digunakan. Jika memungkinkan, cara terbaik untuk menjawab pertanyaan tentang istilah mana yang digunakan adalah dengan bertanya kepada orang yang Anda maksud tentang istilah pilihannya.
Jauh lebih mudah untuk menguraikan istilah-istilah yang tidak lagi dianggap tepat; berwarna dan negro, misalnya, umumnya dianggap ofensif oleh orang Amerika keturunan Afrika. Meskipun organisasi seperti National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) dan United Negro College Fund menggunakan istilah usang ini, penyertaan istilah ofensif ini mencerminkan usia organisasi, bukan izin untuk menggunakan bahasa gaul rasial yang sudah ketinggalan zaman. Organisasi-organisasi ini telah berjuang atas nama mereka, akhirnya memutuskan untuk mempertahankan terminologi usang untuk tujuan pengenalan nama. “Mulatto” atau “mulatta” mengacu pada individu biracial juga menyinggung.
Penggunaan istilah “hitam” berasal dari tahun 1960-an dan 1970-an dan gerakan hak-hak sipil. Gerakan Black Power sangat menganjurkan penggunaan “hitam” untuk menggantikan “negro” yang sudah ketinggalan zaman, dan banyak orang Amerika keturunan Afrika mulai menerima istilah tersebut. Yang lain lebih suka “Afro American,” campuran awal “Afrika” dan “Amerika.” Pada 1980-an, “African American” mulai digunakan secara umum, dan istilah tersebut dengan cepat menjadi sangat populer.
Argumen untuk mengatakan “hitam” adalah bahwa itu adalah istilah yang mengacu murni pada warna kulit, mengakui fakta bahwa orang-orang dari Afrika datang dalam berbagai corak dan warna. Menggunakan “hitam” juga memungkinkan orang untuk membedakan antara orang Amerika dengan nenek moyang budak, yang mungkin tidak memiliki hubungan dekat dengan Afrika, dan imigran baru dari Afrika. Istilah ini juga mencakup orang Amerika keturunan budak yang berimigrasi dari Karibia, karena orang-orang ini mungkin merasa lebih dekat dengan tempat-tempat seperti Haiti atau Jamaika daripada Afrika.
Orang mungkin juga lebih suka menggunakan “hitam” karena mencakup orang-orang yang biracial, yang memungkinkan orang yang mengidentifikasi diri sebagai hitam untuk menggunakan istilah tersebut, bahkan jika keturunan mereka bercampur. Yang lain menggunakan istilah itu sebagai kebanggaan, merayakan warna kulit dan identitas budaya mereka. Istilah ini juga memungkinkan pengguna untuk terhubung dengan orang lain dengan warisan serupa di seluruh dunia, seperti “putih” menghubungkan orang dengan kulit terang, dan “coklat” menghubungkan orang dengan berbagai warna kulit.
Mendukung “Afrika Amerika” adalah kebiasaan lama di Amerika Serikat untuk menyebut orang-orang dengan keturunan etnis sebagai “Etnis Amerika,” seperti dalam “Jepang Amerika,” “Jerman Amerika,” atau “Amerika Yunani.” Istilah ini dimaksudkan untuk mengakui nenek moyang Afrika dari semua orang Amerika dengan warisan Afrika, apakah mereka berimigrasi dari Ghana minggu lalu atau keturunan dari budak yang dibawa ke Amerika pada tahun 1500-an. Beberapa orang lebih suka penggunaan ini karena termasuk anggukan menghormati warisan etnis mereka.
Jika Anda tidak yakin tentang istilah mana yang tepat, mungkin paling aman menggunakan “Afrika-Amerika,” karena kebanyakan orang memahami bahwa orang mencoba untuk menghormati ketika mereka menggunakan istilah ini. Anda mungkin dikoreksi dengan lembut oleh seseorang yang lebih suka disebut sebagai “hitam”, tetapi dia biasanya akan mengerti bahwa niat Anda mengatakan “Afrika Amerika” adalah baik.