Tidak ada keraguan bahwa mendapatkan gelar sarjana bisa menjadi salah satu investasi paling mahal yang akan dilakukan seseorang selama hidupnya. Biaya kuliah, kamar, dan makan di universitas negeri atau swasta besar dapat dengan mudah mencapai ribuan dolar per semester, dan sebagian besar program sarjana membutuhkan setidaknya delapan semester penuh studi untuk mendapatkan gelar Bachelor of Science atau Bachelor of Arts. Gelar pasca sarjana seringkali membutuhkan setidaknya dua tahun studi lagi, dan sekolah kedokteran biasanya membutuhkan lebih banyak pekerjaan kursus. Mempertimbangkan keterbatasan program bantuan keuangan, mengambil pinjaman perguruan tinggi mungkin tampak sebagai cara terbaik untuk membiayai pendidikan tinggi, tetapi banyak ahli keuangan mendesak hati-hati sebelum mengambil terlalu banyak utang pribadi pada usia dini.
Satu hal yang sebagian besar ahli keuangan setujui adalah bahwa pinjaman perguruan tinggi, baik yang didukung swasta atau federal, hanya boleh digunakan untuk melengkapi bentuk bantuan keuangan lainnya, seperti hibah Pell, beasiswa, dan program kerja/studi. Banyak dari program ini dirancang untuk memenuhi semua atau hampir semua biaya kuliah, buku, dan biaya perumahan dasar mahasiswa selama kuliah. Pinjaman perguruan tinggi dimaksudkan untuk mengisi kesenjangan antara biaya kuliah dan biaya hidup yang sebenarnya, terutama makanan, transportasi dan kebutuhan pribadi lainnya yang tidak tercakup oleh hibah dan beasiswa. Tidak seperti bentuk bantuan keuangan lainnya, pinjaman perguruan tinggi ini harus dilunasi setelah kelulusan atau penarikan sukarela dari perguruan tinggi. Seorang siswa mungkin harus mulai membayar kembali pinjaman perguruan tinggi sedini enam bulan setelah meninggalkan institusi pendidikan tinggi, apakah dia benar-benar telah memperoleh gelar atau telah mendapatkan pekerjaan tingkat awal.
Jadi haruskah Anda mengambil pinjaman perguruan tinggi untuk membiayai rencana pendidikan tinggi Anda sendiri? Itu sering tergantung pada berapa banyak uang yang masih tersedia setelah program bantuan keuangan lainnya diterapkan untuk biaya kuliah penting Anda seperti uang sekolah dan buku. Beberapa siswa menemukan bahwa dengan menganggarkan sisa uang dengan hati-hati dan memanfaatkan program kerja/studi atau pekerjaan di luar kampus, mereka tidak benar-benar perlu mengambil pinjaman kuliah untuk memenuhi kebutuhan pribadi mereka. Orang lain, terutama mereka yang kuliah di perguruan tinggi swasta yang mahal, mungkin menemukan bahwa program bantuan keuangan lainnya tidak menyediakan cukup uang untuk memenuhi kewajiban mereka terhadap sekolah, sehingga pinjaman perguruan tinggi menjadi kebutuhan dan bukan kemewahan.
Sejauh pinjaman pribadi yang bersangkutan, pinjaman perguruan tinggi federal yang dijamin menawarkan beberapa persyaratan terbaik yang tersedia. Suku bunga pinjaman perguruan tinggi umumnya lebih rendah daripada pinjaman keuangan lainnya, dan peminjam yang mendapati diri mereka tidak mampu melakukan pembayaran memiliki sejumlah opsi penangguhan dan kesabaran. Seorang siswa yang dianggap mandiri secara finansial oleh standar bantuan keuangan dapat meminjam ribuan dolar melalui pinjaman perguruan tinggi dengan peringkat kredit minimal dan sedikit jaminan. Jika Anda membutuhkan uang tambahan untuk menghidupi diri sendiri saat kuliah, mengambil pinjaman kuliah adalah cara yang cukup mudah untuk menghilangkan tekanan finansial sambil berkonsentrasi pada studi Anda.
Namun, salah satu masalah dengan mengambil pinjaman perguruan tinggi adalah akumulasi utang pribadi yang substansial bahkan sebelum Anda mendapatkan posisi entry-level di bidang yang Anda minati. Seorang mahasiswa mengejar gelar yang lebih tinggi di sebuah universitas besar dapat dengan mudah mengambil ribuan dolar dalam pinjaman perguruan tinggi selama empat tahun dan lupa bahwa semua uang itu adalah pinjaman, bukan hibah. Ketika siswa itu lulus, dia bisa terkena tagihan pembayaran pinjaman yang cukup besar dan masih belum memiliki penghasilan yang cukup besar untuk melakukan pembayaran penuh. Jika Anda mempertimbangkan program studi dengan gaji awal yang rendah, seperti pekerjaan sosial atau bidang seni liberal, Anda mungkin ingin mempertimbangkan kembali kebutuhan Anda akan pinjaman kuliah. Paling tidak, hanya meminjam jumlah minimal yang diperlukan untuk menyatukan pikiran dan tubuh.
Pinjaman perguruan tinggi adalah ide yang baik selama mereka melengkapi program bantuan keuangan lainnya. Bergantung pada biaya kuliah, pinjaman perguruan tinggi yang dijamin pemerintah federal bahkan mungkin menjadi kebutuhan bagi beberapa siswa. Mengambil pinjaman perguruan tinggi swasta hanya boleh dilakukan setelah memeriksa semua pilihan lain. Kehidupan kampus harus diisi dengan pengalaman sosial dan hiburan yang tidak ditemukan di ruang kelas, tetapi juga harus menjadi waktu untuk belajar tentang tanggung jawab keuangan orang dewasa dan manfaat hidup di bawah anggaran. Pinjaman kuliah hanya boleh diambil setelah semua opsi keuangan lainnya telah habis, karena membayarnya dapat menghabiskan sebagian besar anggaran orang dewasa setiap bulan.