Swiftboating adalah istilah slang yang biasa digunakan untuk merujuk pada kampanye kotor yang sangat kejam dan publik terhadap seseorang. Istilah ini berakar pada tahun 2004, ketika sebuah organisasi bernama Swift Boat Veterans for Truth menuduh kandidat Presiden John Kerry berbohong tentang dinas militernya di Vietnam. Pada tahun 2005, kolumnis surat kabar menggunakan “swiftboating” untuk menggambarkan kampanye kotor yang menonjol. Istilah slang ini telah menarik beberapa kontroversi, dengan sejumlah orang, termasuk John Kerry, menunjukkan bahwa mereka kecewa melihat Kapal Cepat Perang Vietnam yang terkenal dikaitkan dengan kampanye kotor.
Istilah ini sering digunakan untuk menggambarkan kampanye yang ditandai dengan serangan ad hominem dan taktik lain yang menurut sebagian orang di bawah ikat pinggang. Taktik seperti itu jarang membuktikan maksud organisasi yang menjalankan kampanye negatif, tetapi terkadang bisa sangat efektif, karena menarik keyakinan dan nilai dasar. Banyak kampanye kapal cepat juga ditandai dengan transaksi curang dan teknik pengumpulan informasi yang tidak sepenuhnya etis.
Beberapa orang menggunakan istilah tersebut secara khusus dalam konteks dinas militer, yang mencerminkan kampanye kapal cepat asli yang dilakukan terhadap John Kerry. Yang lain menggunakannya secara lebih umum, dengan penekanan pada kampanye hubungan masyarakat negatif yang sangat umum, dan terkadang sangat jelek. Kampanye semacam itu bisa dilakukan oleh banyak orang, mulai dari kelompok swasta yang berusaha menjelek-jelekkan tokoh masyarakat yang tidak mereka sukai hingga politisi, yang sering menggunakan taktik agresif untuk menjatuhkan lawan.
Swiftboating menjadi lebih mudah dengan media internet, yang memungkinkan penyebaran informasi yang cepat kepada orang-orang di berbagai tempat. Para juru kampanye sering memanfaatkan fakta bahwa orang sering menerima materi yang dipublikasikan di internet sebagai fakta untuk menyebarkan kebohongan dan informasi yang salah, dan banyak yang sangat menyadari bahwa kebohongan yang dibuat dengan baik dapat memakan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun untuk diurai.
Swiftboating tidak terbatas pada orang-orang terkemuka secara sosial. Hampir semua orang di berita bisa menjadi sasaran, meski hanya muncul sebentar. Misalnya, pada tahun 2007, seorang anak laki-laki bernama Graeme Frost membuat permohonan yang dipublikasikan dengan baik kepada Presiden Amerika Serikat George Bush, memintanya untuk tidak memveto RUU untuk memperluas cakupan perawatan kesehatan untuk anak-anak dan menggunakan sejarahnya sendiri sebagai ilustrasi mengapa RUU itu penting. Dalam beberapa jam, detektif telah menggali informasi tentang Frost dan keluarganya, mempublikasikan informasi tentang biaya rumah mereka dan fakta bahwa anak-anak bersekolah di sekolah swasta. Sebagai hasil dari kampanye cepat yang dirancang untuk merusak kredibilitas Frost, keluarga itu dibanjiri email dan panggilan telepon. Karena keluarga itu sama sekali tidak siap menghadapi serangan gencar, tanpa tim humas yang kuat dari politisi dan orang-orang yang terbiasa dengan kampanye semacam itu, situasinya dengan cepat menjadi sangat menegangkan dan tidak menyenangkan.