Harapan hidup dapat didefinisikan sebagai jumlah rata-rata waktu yang dapat diharapkan manusia untuk hidup. Biasanya dihitung dalam tahun setelah kelahiran, tetapi terkadang dihitung mulai dari usia lain. Selama perjalanan sejarah, tingkat harapan hidup manusia telah meningkat secara keseluruhan. Banyak orang percaya ini karena perubahan dalam perawatan medis dan pengetahuan serta kemajuan dalam praktik gizi dan sanitasi.
Di Amerika Serikat, tahun 1900-an ditandai dengan harapan hidup yang agak rendah. Sekitar setengah dari semua anak yang lahir pada tahun 1900 hanya diperkirakan akan hidup hingga usia 50 tahun. Saat ini, harapan hidup telah berubah secara dramatis, karena rata-rata orang (dari jenis kelamin apa pun) di Amerika Serikat diperkirakan akan hidup sekitar 77 tahun. tua. Sementara peningkatan harapan hidup di abad ke-20 sering dikaitkan dengan kombinasi nutrisi, perubahan kesehatan masyarakat secara keseluruhan, dan kemajuan dalam kedokteran, satu faktor menonjol di antara yang lainnya. Pada abad ke-20, angka kematian bayi di negara maju menurun drastis.
Perlu dicatat bahwa wanita memiliki harapan hidup lebih lama daripada pria. Wanita diperkirakan akan hidup sekitar 79.4 tahun sedangkan pria hanya diharapkan hidup sekitar 73.6 tahun. Harapan hidup orang Afrika-Amerika juga sangat berbeda. Pria Afrika Amerika memiliki harapan hidup sekitar 67.2 tahun sementara wanita Afrika Amerika memiliki harapan hidup rata-rata sekitar 74.7 tahun.
Perubahan paling signifikan dalam tingkat harapan hidup telah terlihat di bagian dunia yang kaya, yang mencakup tempat-tempat seperti Amerika Serikat dan negara-negara Eropa. Namun, India juga mengalami peningkatan harapan hidup yang dramatis. Misalnya, sekitar pertengahan tahun 1900-an, harapan hidup di India hanya berusia 32 tahun, tetapi pada pergantian abad, angka itu meningkat dua kali lipat menjadi 64 tahun. Di negara-negara yang dapat dianggap miskin, tarif saat ini cenderung sekitar setengah dari negara-negara yang lebih kaya dan lebih maju secara teknologi. Misalnya, di negara-negara Dunia Ketiga, tingkat kematian akibat penyakit seperti AIDS membuat rentang hidup menjadi pendek.
Ada beberapa pengecualian untuk negara kaya versus pemerintahan negara miskin. Misalnya, Rusia mengalami penurunan harapan hidup pada tahun 1999, setelah jatuhnya Uni Soviet, ketika angka tersebut turun menjadi 59.9 tahun untuk pria dan 72.43 tahun untuk wanita. Di negara ini, umur yang lebih rendah tidak disebabkan oleh penyakit, tetapi mungkin sebagian karena meningkatnya penyalahgunaan alkohol dan obat-obatan.
Saat ini, obesitas menjadi perhatian banyak orang dan terbukti menurunkan angka harapan hidup seiring waktu, karena obesitas dapat menyebabkan penyakit tertentu yang dapat mematikan. Misalnya, kelebihan berat badan berkontribusi pada kanker dan penyakit jantung tertentu, dan juga berkontribusi pada perkembangan diabetes. Dengan demikian, beberapa ahli memperkirakan bahwa tingkat di negara maju dan kaya akan lebih rendah karena populasinya menjadi lebih gemuk.