Pada dasarnya, serikat pekerja adalah asosiasi pekerja yang disatukan untuk tujuan meningkatkan kondisi kerja mereka dan melindungi diri mereka sendiri dan rekan kerja mereka dari eksploitasi ekonomi dan hukum. Anggota serikat pekerja terlibat dalam perundingan bersama dengan majikan mereka, serta aktivisme politik umum.
Serikat pekerja hampir setua Amerika itu sendiri. Meskipun serikat pekerja primitif dari tukang kayu dan pedagang lainnya muncul di berbagai kota di Amerika kolonial, serikat pekerja nasional pertama memperoleh kekuatan pada tahun 1820-an. Selama waktu ini, para pekerja bersatu untuk mengurangi hari kerja dari 12 jam yang melelahkan menjadi 10 jam yang lebih mudah dikelola. Pada tahun 1866, Serikat Buruh Bangsa membujuk Kongres untuk memangkas hari kerja menjadi standar delapan jam hari ini.
Hari Buruh, hari libur yang diamati pada hari Senin pertama di bulan September, adalah ciptaan gerakan buruh yang terorganisir. Hari ini dimaksudkan untuk menghormati pencapaian para pekerja Amerika dan kontribusi yang telah mereka berikan untuk kemakmuran dan kekuatan Amerika Serikat. Perayaan Hari Buruh pertama diselenggarakan oleh anggota Serikat Buruh Pusat dan diadakan pada tanggal 5 September 1882.
Federasi Buruh Amerika (AFL), yang dibentuk pada tahun 1866, memberikan banyak kontribusi untuk tujuan melindungi hak-hak pekerja Amerika. Kelompok ini berperan penting dalam pembentukan Departemen Tenaga Kerja AS dan Biro Anak pada tahun 1890-an. AFL juga bekerja untuk meloloskan Undang-Undang Clayton tahun 1914. Bagian penting dari undang-undang ini memungkinkan pekerja untuk menggunakan boikot, pemogokan, dan aksi damai sebagai alat negosiasi.
Pada tahun 1935, John L. Lewis menciptakan Komite Organisasi Industri (CIO), upaya pertama serikat pekerja industri. Pada dasarnya, organisasinya mengizinkan semua orang yang bekerja di industri tertentu, terlepas dari tingkat keterampilan individu, untuk bersatu guna meningkatkan kondisi kerja sebagai anggota serikat pekerja. CIO, meskipun sangat sukses dalam dirinya sendiri, akhirnya bergabung dengan AFL pada tahun 1955 untuk membentuk AFL-CIO dan menghilangkan perselisihan yurisdiksi yang akan berdampak negatif pada penyebab buruh terorganisir.
Namun, sejak itu, serikat pekerja telah mengalami pengurangan besar dalam keanggotaan dan kekuasaan mereka. Para peneliti memiliki banyak teori berbeda tentang alasan perubahan ini. Beberapa orang merasa bahwa peningkatan angkatan kerja perempuan dan remaja telah melemahkan kekuatan serikat pekerja, karena anggota kelompok ini pada umumnya bukan satu-satunya penyedia nafkah bagi keluarga dan dengan demikian cenderung tidak aktif dalam upaya menaikkan upah dan tunjangan. Lainnya percaya bahwa majikan yang harus disalahkan, karena banyak perusahaan secara aktif mengecilkan keanggotaan dalam serikat pekerja — bahkan sampai menyewa konsultan hukum untuk menyusun strategi untuk menghentikan pembentukan serikat pekerja.