Untuk sejumlah remaja yang hidup di bawah pedoman orang tua yang ketat, gagasan emansipasi harus tampak seperti kartu bebas keluar dari penjara yang paling utama. Kenyataan pahit tentang emansipasi hukum adalah bahwa banyak orang mungkin merasa terpanggil, tetapi relatif sedikit yang terpilih. Di Amerika Serikat, seorang anak di bawah usia 18 tahun umumnya dapat dianggap emansipasi, tidak lagi di bawah kendali orang tua, karena tiga alasan utama: pernikahan yang sah, menunjukkan kemandirian finansial, atau dinas militer. Singkat kata, kebanyakan remaja hanya bisa mengaku tidak puas.
Dari tiga pilihan utama emansipasi hukum, yang paling tidak bermasalah bagi orang tua dan anak adalah kemandirian finansial yang dapat ditunjukkan. Ini adalah jenis emansipasi hukum yang dinikmati oleh aktor anak, penyanyi, model dan artis profesional lainnya. Di bawah banyak undang-undang pekerja anak, anak-anak berbakat ini harus mengizinkan orang dewasa untuk menangani urusan keuangan mereka sampai mereka mencapai usia dewasa. Sayangnya, beberapa orang tua diketahui memanfaatkan nasib baik anak mereka dan membelanjakannya untuk diri mereka sendiri. Dengan mencari emansipasi hukum, seorang anak yang bekerja dapat dianggap dewasa dalam hal kontrak dan urusan keuangan.
Jika seorang anak dapat mengatur sendiri perumahan, makanan, pakaian dan kebutuhan penting lainnya yang sesuai, orang tua dapat mempertimbangkan perjanjian emansipasi. Ini tidak harus menjadi prosedur hukum formal, tetapi hakim pengadilan keluarga mungkin ingin memeriksa pengaturan hidup dan catatan keuangan anak jika perselisihan hukum harus muncul. Anak juga dapat mencari perintah pengadilan formal yang menetapkan status hukumnya sebagai anak di bawah umur yang dibebaskan. Namun, ini tidak berarti bahwa seorang gadis berusia 15 tahun yang tidak bahagia dapat memperoleh pekerjaan di restoran cepat saji dengan upah minimum dan menyatakan dirinya dibebaskan. Kunci dari jenis emansipasi ini adalah kemandirian finansial yang sejati, dengan kebutuhan nyata untuk membuat kontrak sebelum usia dewasa.
Rute lain menuju emansipasi bagi seorang anak adalah pernikahan. Undang-undang tentang usia minimal persetujuan berbeda dari satu negara bagian ke negara bagian lainnya, tetapi dimungkinkan bagi seorang remaja muda untuk menikah dengan persetujuan orang tua. Setelah pernikahan yang sah telah didaftarkan, emansipasi hukum anak di bawah umur segera menyusul. Bentuk emansipasi ini telah tersedia selama beberapa dekade, tetapi jumlah pengantin anak telah menurun dalam beberapa tahun terakhir. Praktek ini jauh lebih umum ketika masyarakat pada umumnya mendorong gadis-gadis muda untuk menikah sesegera mungkin.
Pernikahan dini sebagai bentuk emansipasi dapat memenuhi persyaratan hukum, tetapi dapat menjadi manuver yang sangat berisiko baik secara emosional maupun sosial. Menggunakan sumpah perkawinan untuk melarikan diri dari kehidupan rumah tangga yang tidak bahagia tidak serta merta menyembuhkan, karena anak di bawah umur harus memikul banyak tanggung jawab orang dewasa. Orang tua mungkin tidak lagi merasakan tanggung jawab finansial apa pun terhadap remaja yang dibebaskan, dan prospek pekerjaan mungkin sangat terbatas tanpa ijazah sekolah menengah, diploma Pengembangan Pendidikan Umum (GED), atau gelar sarjana. Emansipasi melalui pernikahan mungkin tampak seperti pilihan yang menarik, tetapi tidak secara otomatis memberikan anak di bawah umur semua hak orang dewasa.
Salah satu bentuk emansipasi lainnya melibatkan dinas militer. Meskipun masing-masing cabang militer menetapkan persyaratan usia minimal mereka sendiri dan menyaring rekrutmen dengan sangat hati-hati, terkadang pelamar di bawah umur lolos dari jaring. Ini adalah kejadian yang jauh lebih umum selama Perang Dunia I dan II, ketika beberapa remaja laki-laki dapat menjadi sukarelawan untuk pelayanan tanpa banyak pengawasan. Jika seorang anak di bawah umur mendaftar dalam program militer yang diakui dan entah bagaimana berhasil dilantik secara sah, ia dapat dianggap dibebaskan secara hukum.