Penjaga pantai berpatroli di perairan pantai dan mencegah penjahat atau penyusup masuk ke wilayah kedaulatan. Selain itu, penjaga pantai dan cadangan juga bertindak sebagai responden pertama dan membantu individu dan kelompok orang yang terlibat dalam kecelakaan saat berada di laut. Seseorang yang ingin menjadi penjaga pantai cadangan harus menjalani pelatihan dasar yang sama sebagai anggota penuh waktu penjaga pantai. Orang yang dipekerjakan dalam peran ini harus sehat secara fisik dan pelamar untuk beberapa posisi harus telah menyelesaikan gelar sarjana.
Banyak pemerintah nasional memberlakukan batas usia minimum dan maksimum pada cadangan penjaga pantai. Selain itu, banyak negara hanya mengizinkan warganya untuk melamar bekerja sebagai penjaga pantai yang berarti bahwa orang non-nasional yang ingin menjadi penjaga pantai cadangan mungkin harus terlebih dahulu menjadi warga negara. Seperti banyak majikan, kantor perekrutan penjaga pantai melakukan pemeriksaan latar belakang kriminal dan tes narkoba; orang yang gagal dalam tes ini biasanya tidak memenuhi syarat untuk pekerjaan itu.
Seseorang yang ingin menjadi penjaga pantai cadangan biasanya harus mengikuti kursus pelatihan dasar yang sering kali berbentuk kamp pelatihan. Pelamar diharuskan untuk mengambil bagian dalam serangkaian latihan fisik yang melibatkan kursus penyerangan dan orang-orang yang menyelesaikan tantangan ini dalam waktu tercepat dapat melanjutkan proses pelatihan. Setelah itu, pelamar biasanya harus lulus ujian bakat serta tes membaca dan menulis. Orang-orang yang berhasil menyelesaikan pelatihan dasar ditawari pekerjaan cadangan permanen dan diminta untuk menghadiri sesi pelatihan yang dijadwalkan secara teratur di mana mereka diajarkan bagaimana menggunakan peralatan dan bagaimana menanggapi keadaan darurat.
Dalam banyak kasus, penjaga pantai cadangan adalah rekrutan yang diberikan pekerjaan tidak terampil di kapal atau di darat. Beberapa cadangan bekerja sebagai pilot helikopter atau dalam jenis peran khusus lainnya. Sementara unit penjaga pantai memberikan pelatihan di tempat kerja untuk orang-orang ini, sebagian besar unit mengharuskan pilot untuk mendapatkan lisensi terbang sebelum bergabung dengan penjaga pantai. Dalam beberapa kasus, penjaga pantai cadangan yang mengemudikan pesawat atau menavigasi kapal adalah individu yang sebelumnya dipekerjakan oleh angkatan bersenjata dan selama waktu itu mereka belajar bagaimana mengendalikan jenis kerajinan ini.
Seseorang yang ingin menjadi penjaga pantai cadangan dapat mengambil manfaat dari mendaftar di kursus bahasa perguruan tinggi karena penjaga pantai sering kali harus mencegat kapal yang diawaki oleh orang asing; akibatnya, beberapa unit penjaga pantai secara aktif merekrut kandidat dengan kemampuan bahasa kedua. Selain itu, orang-orang dengan gelar sarjana sering kali dapat mendaftar sebagai petugas daripada penjaga pantai tingkat pemula. Namun demikian, seorang perwira yang mengawasi awak kapal atau pesawat harus memiliki pengalaman sebelumnya dalam menangani kapal semacam itu.