Teh bukan sekadar minuman lezat yang dinikmati bersama scone; selama ribuan tahun, jenis teh tertentu telah digunakan sebagai perawatan medis untuk berbagai macam penyakit. Bagian dari popularitas ini sebagai obat mungkin berasal dari senyawa antioksidan tingkat tinggi yang ditemukan di banyak varietas teh. Pembeli harus berhati-hati terhadap klaim kesehatan yang keterlaluan dan minuman kosong bergizi yang dibalut dengan janji manfaat kesehatan: tidak semua teh antioksidan yang seharusnya sama.
Antioksidan penting untuk perlindungan sel. Dengan mencegah atau memperlambat oksidasi sel, bahan kimia ini membantu mengurangi kerusakan sel dengan menghambat pembentukan radikal bebas. Tingkat antioksidan yang sangat rendah dikaitkan dengan peningkatan risiko beberapa penyakit dan masalah kesehatan, termasuk banyak penyakit degeneratif yang merusak sel. Meningkatkan kadar antioksidan melalui nutrisi yang tepat dapat memberikan beberapa manfaat dalam pencegahan dan perkembangan penyakit terkait seluler, tetapi penting untuk memilih zat penguat, seperti teh antioksidan, dengan hati-hati.
Kunci dari teh antioksidan terbaik seringkali terletak pada bentuk tehnya. Teh daun longgar, sebagai jenis teh yang paling sedikit diproses, cenderung memiliki tingkat antioksidan tertinggi. Kantong teh cenderung terbuat dari teh berkualitas rendah dan dicampur dengan rasa buatan dan bahan lainnya, menyebabkan penurunan manfaat kesehatan yang signifikan. Teh botol sering kali jauh dari daun lepas mungkin, seringkali menghasilkan tingkat antioksidan yang relatif kecil dan membawa gula dan bahan buatan yang tidak sehat.
Jenis teh yang digunakan juga dapat mengubah jumlah dan jenis senyawa antioksidan. Teh hijau, teh putih, dan teh hitam semuanya berasal dari tanaman yang sama, Camellia sinensis, tetapi dipetik pada waktu yang berbeda dan melalui teknik pemrosesan yang berbeda. Teh putih, yang dipetik saat tanaman masih cukup muda, telah ditunjukkan oleh beberapa penelitian memiliki tingkat antioksidan tertinggi.
Teh hijau umumnya diyakini memiliki lebih banyak antioksidan daripada teh hitam, karena proses persiapannya kurang merusak daun alami, meskipun beberapa penelitian terbaru menunjukkan teh antioksidan hitam dan hijau relatif dekat dalam hal manfaat.
Sederhananya, teh antioksidan terbaik adalah yang paling dekat dengan tanaman aslinya. Dipanen lebih awal dan diproses secara minimal, teh putih daun longgar tampaknya memiliki sedikit keunggulan dibandingkan teh antioksidan lainnya. Namun demikian, teh hijau, hitam, dan oolong juga merupakan sumber antioksidan yang sangat baik. Minum teh daun longgar yang baru diseduh hampir selalu direkomendasikan daripada teh celup atau varietas teh botol, tidak hanya untuk meningkatkan antioksidan, tetapi juga karena teh segar secara alami bebas kalori dan zat buatan.