Analisis biaya dan manfaat, kadang-kadang disebut dengan akronim CBA, dimulai dengan penyusunan pertanyaan penelitian yang tepat. Ini melibatkan penentuan semua potensi efek positif dari keputusan investasi potensial tertentu dan kemudian mengubahnya menjadi nilai moneter. Proses yang sama kemudian diikuti untuk semua biaya yang terkait dengan proyek yang bersangkutan. Ketika kedua set nilai telah dihitung, mereka dapat dengan mudah dibandingkan. Proyek yang manfaatnya melebihi biayanya harus dilakukan, sedangkan proyek yang biayanya melebihi manfaatnya harus dirancang ulang atau dibatalkan.
Jenis analisis ini cocok untuk jenis masalah tertentu. Setiap proyek yang dapat dengan mudah dibingkai menggunakan nilai mata uang adalah pilihan yang baik untuk analisis tersebut. Proyek yang biaya atau manfaatnya sulit dikonversi ke jenis penilaian ini sulit untuk dianalisis secara memuaskan dengan analisis biaya dan manfaat. Analisis biaya dan manfaat membutuhkan proyek yang terbatas baik dalam ruang dan waktu, atau perhitungan biaya dan manfaat tidak mungkin dilakukan. Memilih batas-batas ini dengan hati-hati sangat penting jika ingin diperoleh hasil yang bermanfaat.
Salah satu faktor yang dapat mempengaruhi keputusan ini adalah dampak lingkungan, yang terkenal sulit untuk menetapkan nilai biaya yang wajar dan dapat diterima secara luas, karena biaya bersifat jangka panjang dan didistribusikan secara luas. Lain adalah biaya hidup manusia, yang dapat dihitung, tetapi tidak selalu dengan cara yang bebas dari kontroversi. Metode standar untuk menentukan nilai kehidupan manusia untuk tujuan analisis biaya dan manfaat bergantung pada pilihan yang dibuat orang sendiri ketika menentukan harga risiko kematian atau cedera versus imbalan ekonomi.
Menghitung biaya untuk analisis biaya dan manfaat hanya melibatkan penentuan nilai tunai dari semua pengeluaran yang diperlukan untuk melaksanakan proyek. Pengeluaran konkret untuk modal dan tenaga kerja mudah dinilai. Biaya-biaya lain yang kurang jelas harus dinilai juga dan kadang-kadang ditimbang berdasarkan kemungkinan terjadinya. Membangun bandara mungkin menimbulkan biaya potensial yang kecil tetapi serius dalam bentuk risiko kecelakaan udara, dan ini harus diperhitungkan.
Penilaian manfaat potensial berlangsung dengan cara yang sama seperti biaya potensial. Manfaat fisik dan tidak berwujud dapat dipertimbangkan. Perusahaan yang menggunakan analisis biaya dan manfaat biasanya menggunakan model penetapan harga pasar untuk menentukan nilai relatif dari setiap unit manfaat, yang akan cenderung menurun dari unit ke unit karena konsumen menjadi kurang tertarik untuk memperoleh lebih banyak barang tertentu.
Saat menghitung biaya dan manfaat, waktu juga harus diperhitungkan dalam proses pengambilan keputusan. Uang yang harus dibelanjakan di masa depan kurang berharga daripada uang yang harus dibelanjakan segera, karena uang tersebut dapat diharapkan untuk memperoleh bunga sementara. Hal ini membuat pengeluaran masa depan lebih murah dalam hal uang saat ini, dan semakin besar waktu sebelum investasi harus dilakukan, semakin besar diskon efektif. Perhitungan yang hati-hati dan konservatif dari tingkat di mana untuk mendiskontokan biaya masa depan sangat penting untuk keberhasilan teknik ini.