Racun ular mempengaruhi tubuh manusia dalam beberapa cara, tergantung pada ular, jenis racun, dan berapa banyak racun yang dilepaskan. Ular yang berbeda menghasilkan jenis racun yang berbeda, dan bahkan dalam satu spesies ular, komponen racun tampak bervariasi, tergantung pada lokasi geografis. Inilah sebabnya mengapa penting untuk dapat mengidentifikasi spesies ular yang terlibat ketika digigit, sehingga anti-bisa yang tepat dapat diberikan.
Pada dasarnya ada tiga jenis racun ular. Racun hemotoksik dirancang untuk menyerang sistem kardiovaskular. Racun sitotoksik menargetkan situs atau kelompok otot tertentu, sementara racun neurotoksik menyerang otak dan sistem saraf. Beberapa ular menggabungkan jenis racun untuk gigitan yang lebih efektif, sementara yang lain hanya membawa satu jenis racun tertentu. Semua racun mengandung campuran protein dan enzim yang kompleks.
Ketika seseorang digigit ular dengan racun hemotoksik, racun biasanya bertindak untuk menurunkan tekanan darah dan mendorong pembekuan darah. Bisanya juga bisa menyerang otot jantung dengan tujuan menyebabkan kematian. Racun sitotoksik dirancang untuk menyebabkan kematian jaringan, itulah sebabnya beberapa orang harus diamputasi setelah digigit, karena racunnya telah menggerogoti jaringan lokal. Banyak racun sitotoksik juga dapat menyebar ke seluruh tubuh, meningkatkan permeabilitas otot sehingga racun dapat menembus dengan cepat.
Racun neurotoksik bekerja mengganggu fungsi otak dan sistem saraf. Secara klasik, bisa ular seperti itu menyebabkan kelumpuhan atau kurangnya kontrol otot, tetapi juga dapat mengganggu sinyal individu yang dikirim antara neuron dan otot. Racun tersebut juga dapat menyerang pasokan ATP tubuh, sebuah nukleotida yang sangat penting dalam transfer energi antar sel.
Para peneliti pernah meyakini bahwa banyak bisa ular yang mengandung enzim pencernaan untuk memudahkan mengolah mangsanya. Namun, tampaknya tidak demikian; ular dengan enzim pencernaan dalam racunnya tidak mencerna mangsa lebih cepat. Lebih mungkin, racun ular seperti itu berkontribusi pada kematian jaringan dengan benar-benar memakan jaringan, mencapai tujuan ular untuk melumpuhkan korban cukup lama untuk mulai makan.
Beberapa hewan memiliki kekebalan alami terhadap racun ular, dan kekebalan juga dapat diinduksi melalui aplikasi racun yang diproses secara hati-hati; teknik ini digunakan untuk membuat anti bisa ular yang digunakan dalam pengobatan gigitan ular. Karena ada sekitar 300 ular berbisa di dunia, banyak negara memiliki program pertukaran anti-bisa, yang memastikan bahwa rumah sakit dan pusat perawatan bisa mendapatkan anti-bisa yang dibutuhkan dari fasilitas lain dalam keadaan darurat.