Prevalensi obesitas di seluruh dunia telah meningkat dari waktu ke waktu, dengan peningkatan paling tajam terjadi pada paruh kedua abad ke-20 dan ke awal abad ke-21. Sebelum periode ini, obesitas adalah fenomena langka. Menurut Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), obesitas telah mencapai “proporsi epidemi” di seluruh dunia dan diproyeksikan akan terus meningkat. Peningkatan tajam angka obesitas di sebagian besar negara maju disebabkan oleh peningkatan konsumsi makanan berkalori tinggi dan rendahnya aktivitas fisik. Karena risiko kesehatan yang terkait dengan obesitas, WHO merekomendasikan agar negara-negara melembagakan program manajemen berat badan.
Untuk sebagian besar sejarah, obesitas jarang terlihat; pada abad terakhir, bagaimanapun, itu telah menjadi hal biasa. Peningkatan paling tajam dalam prevalensi obesitas telah terjadi sejak pertengahan 1960-an, dengan angka di banyak negara berlipat ganda atau tiga kali lipat. Di Amerika Serikat misalnya, tingkat obesitas pada orang dewasa berusia 20 hingga 74 tahun telah meningkat dari 13.4 persen pada tahun 1962 menjadi 35 persen pada tahun 2006, dan dengan tingkat yang meningkat lebih cepat pada anak-anak. WHO memperkirakan bahwa lebih dari 300 juta orang dewasa secara klinis mengalami obesitas, yang didefinisikan memiliki indeks massa tubuh (BMI) di atas 30, dan menganggap masalahnya sebagai epidemi. Peningkatan prevalensi obesitas terjadi di negara berkembang maupun negara maju, baik di daerah pedesaan maupun perkotaan, dan di semua tingkat sosial ekonomi; tingkat diperkirakan akan terus meningkat kecuali sebagian besar populasi membuat perubahan gaya hidup yang langgeng.
Peningkatan prevalensi obesitas dikaitkan dengan dua penyebab utama. Salah satunya adalah meningkatnya ketersediaan dan konsumsi makanan berkalori tinggi di semua lapisan masyarakat. Ketika populasi di seluruh dunia beralih ke gaya hidup perkotaan dan mengalami peningkatan pendapatan, makanan dengan kadar lemak dan gula yang tinggi dikonsumsi dalam jumlah yang lebih besar dan menggantikan alternatif yang lebih sehat. Penyebab lainnya adalah kurangnya aktivitas fisik yang mengiringi penyebaran teknologi. Persentase populasi yang lebih kecil bekerja dalam pekerjaan yang membutuhkan pengerahan tenaga fisik, dan kegiatan rekreasi telah bergeser ke bentuk relaksasi yang lebih menetap.
Peningkatan prevalensi obesitas di seluruh dunia telah disertai dengan masalah kesehatan yang serius. Obesitas dikaitkan dengan insiden kondisi medis yang jauh lebih tinggi seperti diabetes, osteoartritis, penyakit jantung, kanker tertentu, dan kesulitan pernapasan. Meningkatnya tingkat obesitas dan kondisi kesehatan terkait secara signifikan meningkatkan pengeluaran perawatan kesehatan di seluruh dunia. WHO merekomendasikan agar negara-negara menyediakan sumber daya untuk perawatan medis individu yang terkena dampak. Ia juga menyarankan negara-negara untuk menerapkan langkah-langkah kebijakan publik untuk mendorong gaya hidup sehat, termasuk meningkatkan ketersediaan makanan dengan rendah lemak dan serat tinggi, dan mempromosikan kesempatan untuk berolahraga setiap hari.