Etanol, bahan bakar alternatif berbasis jagung, telah dipuji oleh komunitas energi alternatif sebagai cara untuk mengurangi ketergantungan pada bahan bakar minyak bumi. Meningkatnya permintaan etanol, terutama di Amerika, telah menyebabkan efek samping yang menarik di pasar global: harga jagung meningkat pesat pada tahun 2006, empat kali lipat di beberapa daerah. Kenaikan harga jagung telah menyebabkan potensi krisis gizi bagi keluarga miskin Meksiko, yang sangat bergantung pada tortilla jagung untuk nutrisi.
Etanol telah diusulkan sebagai sumber bahan bakar kendaraan karena merupakan sumber energi terbarukan. Jika jagung yang ditanam untuk membuat etanol ditanam secara berkelanjutan dan bijaksana, tanaman tersebut dapat menghasilkan bahan baku untuk bahan bakar secara efisien dan dengan dampak lingkungan yang jauh lebih sedikit daripada bahan bakar berbasis minyak bumi. Beberapa negara bagian mengizinkan pompa bensin untuk mencampur etanol dan bahan bakar berbasis minyak bumi konvensional, sementara di daerah lain, mobil yang sepenuhnya menggunakan etanol dikendarai oleh orang-orang dari semua lapisan masyarakat. Perkembangan teknologi penyulingan dan distribusi yang lebih efisien telah menyebabkan banyak aktivis lingkungan memuji etanol sebagai solusi energi alternatif.
Namun, sisi lain dari persamaan tersebut adalah bahwa jagung ada dalam banyak makanan di seluruh dunia. Di Amerika Serikat, jagung merupakan konstituen dalam sebagian besar makanan olahan, karena berbagai cara pengolahan dan pengemasannya. Harga pangan di Amerika Serikat mulai naik pada tahun 2006, mencerminkan kenaikan harga jagung, tetapi sebagian besar konsumen mampu menanggung perubahan kecil dalam biaya. Banyak negara lain juga mengalami kenaikan harga pangan akibat melonjaknya harga jagung.
Di Meksiko, di mana banyak keluarga hidup dengan anggaran terbatas, kenaikan harga jagung mentah berdampak serius. Tortilla, roti pipih tidak beragi yang terbuat dari jagung, adalah komponen pokok dari makanan Meksiko. Selain dimakan sebagai bagian dari burrito, enchilada, atau quesadilla, tortilla juga bisa dimakan polos. Jagung memiliki sejumlah nutrisi berharga dan juga tinggi serat, membuat tortilla yang diproses secara relatif minimal menjadi bagian penting, dan sehat, dari makanan Meksiko. Naiknya harga jagung telah menyebabkan ketidakmampuan untuk membeli bahan mentah untuk tortilla, atau untuk membeli versi yang sudah jadi.
Sementara tortilla tepung dibuat di beberapa bagian Meksiko, mereka tidak tersebar luas seperti varietas jagung, dan cenderung lebih mahal. Tortilla adalah bagian penting dari makanan Meksiko, dan banyak yang percaya bahwa tortilla telah mencegah obesitas dan kekurangan gizi di Meksiko, karena cara tradisional pembuatan tortilla: menggunakan bubuk kalsium dan tanpa lemak. Keluarga miskin tidak mampu mengabdikan potensi hingga sepertiga dari pendapatan mereka untuk tortilla, jadi mereka mulai mencari alternatif yang lebih murah dan kurang bergizi, banyak di antaranya diimpor dari Amerika Serikat. Efek bersihnya adalah depresi ekonomi lokal, karena keluarga tidak lagi membeli tortilla buatan lokal, dan penurunan kesehatan gizi, karena alternatif murah untuk tortilla tidak mengandung nutrisi yang berharga.
Sementara negara-negara yang bergantung pada minyak bumi telah memuji ledakan etanol ke adegan bahan bakar alternatif, negara-negara miskin seperti Meksiko berjuang dengan bagaimana memberi makan penduduk mereka sambil tetap menjadi pemain di pasar global. Sejumlah solusi atas kenaikan harga jagung telah diusulkan, termasuk subsidi jagung dari pemerintah Meksiko. Ahli gizi mendesak pemerintah untuk mengambil tindakan cepat, karena selain kehilangan warisan kuliner yang berharga, orang-orang Meksiko yang kekurangan finansial juga dapat menghadapi masalah kesehatan yang serius.