Ada empat langkah khas dan utama dalam proses kebijakan publik:
mengidentifikasi masalah,
merumuskan kebijakan,
mengimplementasikan perubahan kebijakan, dan
mengevaluasi hasilnya.
Setiap langkah biasanya diikuti dalam urutan yang tercantum untuk memastikan bahwa proses dilakukan dengan benar. Dalam banyak kasus, “langkah-langkah” ini diubah menjadi siklus, dengan setiap langkah diulangi saat terjadi perubahan; ketika suatu kebijakan dievaluasi, misalnya, hal itu dapat mengungkapkan masalah baru yang perlu ditangani. Secara umum, proses kebijakan publik dapat dilihat sebagai langkah-langkah yang diambil pemerintah untuk bertindak atas nama publik.
Meskipun terminologi yang digunakan untuk menjelaskan proses kebijakan mungkin berbeda, setiap langkah dalam proses difokuskan pada tujuan umum yang sama. Proses sebenarnya itu sendiri kadang-kadang juga dapat bervariasi, tergantung pada kebijakan yang bersangkutan. Terlepas dari perbedaan-perbedaan ini, melihat langkah-langkah umum yang diikuti oleh sebagian besar pemerintah, atau badan-badan pemerintah, dalam kebanyakan situasi dapat memberikan wawasan tentang bagaimana proses tersebut secara umum bekerja.
Identifikasi Masalah
Langkah pertama dalam proses kebijakan publik adalah menguraikan masalah. Ini melibatkan tidak hanya mengenali bahwa suatu masalah ada, tetapi juga mempelajari masalah dan penyebabnya secara rinci. Tahap ini melibatkan penentuan seberapa sadar publik tentang masalah tersebut, memutuskan siapa yang akan berpartisipasi dalam memperbaikinya, dan mempertimbangkan cara apa yang tersedia untuk mencapai solusi. Jawaban atas pertanyaan seperti itu sering membantu pembuat kebijakan mengukur perubahan kebijakan mana, jika ada, yang diperlukan untuk mengatasi masalah yang teridentifikasi. Agenda — masalah mana yang ditangani — dapat ditetapkan antara lain oleh publik, kelompok kepentingan khusus, atau pejabat pemerintah.
Merumuskan Kebijakan untuk Mengatasi Masalah
Setelah mengidentifikasi dan mempelajari masalah, kebijakan publik baru dapat dirumuskan atau dikembangkan. Langkah ini biasanya ditandai dengan diskusi dan debat antara pejabat pemerintah, kelompok kepentingan, dan warga negara untuk mengidentifikasi hambatan potensial, menyarankan solusi alternatif, dan menetapkan tujuan yang jelas dan membuat daftar langkah-langkah yang perlu diambil untuk mencapainya. Bagian dari proses ini bisa jadi sulit, dan seringkali kompromi akan diperlukan sebelum kebijakan dapat ditulis. Setelah kebijakan dikembangkan, otoritas yang tepat harus menyetujuinya; kebijakan yang lebih lemah mungkin lebih mungkin untuk disahkan, di mana kebijakan yang lebih kuat yang menangani masalah secara lebih langsung mungkin tidak memiliki cukup dukungan untuk mendapatkan persetujuan.
Menerapkan Perubahan Kebijakan
Sebuah kebijakan baru harus diberlakukan, yang biasanya membutuhkan penentuan organisasi atau lembaga mana yang akan bertanggung jawab untuk melaksanakannya. Ini adalah langkah ketiga dari proses kebijakan publik, dan salah satu yang bisa menjadi sulit jika orang-orang yang ditugaskan untuk melaksanakan kebijakan tersebut tidak berkomitmen untuk mematuhinya. Selama langkah pengembangan kebijakan, kompromi mungkin telah dibuat untuk mendapatkan kebijakan yang tidak disetujui oleh mereka yang pada akhirnya diminta untuk membantu melaksanakannya; karena itu, mereka tidak mungkin menerapkannya secara efektif. Komunikasi dan koordinasi yang jelas, serta pendanaan yang cukup juga diperlukan untuk menyukseskan langkah ini.
Mengevaluasi Pengaruh Perubahan Kebijakan
Tahap terakhir dalam proses kebijakan publik, yang dikenal sebagai evaluasi, biasanya sedang berlangsung. Langkah ini biasanya melibatkan studi tentang seberapa efektif kebijakan baru dalam mengatasi masalah asli, yang sering mengarah pada perubahan kebijakan publik tambahan. Ini juga termasuk meninjau dana dan sumber daya yang tersedia untuk memastikan bahwa kebijakan tersebut dapat dipertahankan. Secara historis, langkah ini tidak selalu dianggap sangat penting, tetapi pembuat kebijakan semakin menemukan cara untuk memastikan bahwa alat yang diperlukan untuk evaluasi disertakan dalam setiap langkah proses kebijakan publik.