Gandum hitam adalah tanaman biji-bijian yang kuat yang telah dibudidayakan oleh manusia selama lebih dari 4,000 tahun. Meskipun tidak sepopuler gandum, gandum ditanam secara luas di seluruh dunia, terutama di daerah-daerah di mana gandum sulit tumbuh. Rasa khas dari biji-bijian ini membuatnya sering menjadi bahan tambahan pada roti, meskipun roti gandum murni jarang dibuat di era modern. Dari yang tumbuh di seluruh dunia, sekitar sepertiga digunakan untuk konsumsi manusia.
Biji-bijian ini jauh lebih toleran terhadap kondisi pertumbuhan yang buruk daripada gandum, dan ia tumbuh di tanah dengan kualitas rendah di mana biji-bijian lain tidak. Selain itu, gandum hitam mampu menahan perendaman yang berkepanjangan dalam air serta kekeringan. Untuk alasan ini, sering ditanam di daerah di mana pengendalian erosi sangat penting atau di ladang untuk menyediakan makanan hijauan untuk ternak dan hewan lainnya. Gandum jauh lebih rentan terhadap penyakit daripada gandum dan biji-bijian lainnya, meskipun itu tunduk pada infestasi jamur ergot, yang membuatnya tidak dapat digunakan oleh manusia dan hewan.
Rye menyerupai gandum dan banyak biji-bijian lainnya, tumbuh sebagai tanaman rumput dan menghasilkan biji. Kernel ini, bagaimanapun, lebih kecil dan jauh lebih gelap dari biji gandum, dan hasil tepung per hektar gandum hitam jauh lebih rendah daripada gandum. Kernel dipanen dan dirontokkan dan dapat digiling menjadi tepung. Biji-bijian sedikit lebih sulit untuk dipanen dan diirik daripada beberapa biji-bijian lainnya, meskipun peralatan panen gabungan konvensional dapat digunakan dengannya.
Tepung yang terbuat dari gandum hitam sering digunakan untuk membumbui roti tradisional, terutama yang berasal dari Eropa Timur dan Rusia. Meskipun awalnya, roti ini kemungkinan besar 100% gandum hitam, sekarang dicampur dengan tepung terigu. Rye memiliki rasa yang sangat kuat, yang menurut sebagian orang menyinggung rasanya. Pumpernickel dan roti hitam lainnya biasanya mengintegrasikan tepung gandum hitam.
Ergot, jamur yang menyerang gandum hitam, telah ada selama biji-bijian tersebut dibudidayakan. Terutama di daerah dengan tanah yang miskin, serangan ergot dapat merusak, karena dapat membuat seluruh tanaman biji-bijian tidak dapat digunakan, menimbulkan ancaman nutrisi yang parah. Ergot sangat umum sehingga banyak yang mengira itu adalah bagian dari tanaman sampai abad ke-19, ketika jamur itu diidentifikasi secara unik dan mulai lebih dipahami sepenuhnya. Dalam bentuk ringan, keracunan ergot dapat menyebabkan pengalaman halusinogen – dalam bentuk yang parah, dapat menyebabkan kematian dan cacat permanen.
Rye ditanam dan dipanen dalam jadwal yang mirip dengan gandum, dengan sebagian besar ditaburkan di akhir musim gugur dan dipanen di musim panas. Tanaman harus dipanen segera setelah matang, karena jika tidak, akan terjadi penghancuran, menyebarkan biji berharga di tanah. Tanaman ini digunakan dalam berbagai aplikasi selain memanggang, termasuk produksi alkohol, meskipun tanaman ini terutama muncul sebagai tanaman penutup untuk mencegah paparan tanah dan erosi selanjutnya.