Dalam arti bekerja seperti yang dirancang, sebagian besar detektor radar mendeteksi keberadaan radar polisi di sekitar kendaraan yang melaju kencang. Namun, apakah informasi itu benar-benar akan mencegah pengemudi menerima tilang masih harus dilihat. Masalahnya tidak terletak pada alat pendeteksi itu sendiri, tetapi teknologi yang digunakan oleh aparat penegak hukum untuk menentukan apakah pengemudi telah melakukan pelanggaran.
DI AS, unit radar polisi awal menggunakan salah satu dari dua bandwidth radio yang ditetapkan oleh FCC, pita X dan pita K. Agar efektif, unit radar polisi harus mengirimkan sinyal konstan di salah satu dari dua bandwidth tersebut. Detektor radar berisi antena kuat yang dapat menangkap sinyal dari senjata radar polisi yang aktif jauh sebelum kendaraan mencapai jangkauan petugas. Pita X hampir selalu dapat dideteksi dari jarak jauh, tetapi pita K jauh lebih sulit dideteksi. Hanya detektor terbaik di pasar yang dapat memperingatkan terhadap radar polisi K band.
Poin dasar di balik perangkat ini adalah agar pengemudi yang ngebut menerima peringatan sebelum mengemudi ke area di mana radar polisi digunakan. Informasi ini hanya berguna jika pengemudi memiliki cukup waktu untuk memperlambat kendaraannya ke tingkat kecepatan yang sah. Namun, jika petugas polisi menggunakan teknologi radar yang berbeda dari detektor, pengemudi mungkin tidak akan pernah mendapatkan peringatan ini tepat waktu, jika tidak sama sekali.
Unit radar polisi modern sekarang menggunakan bandwidth Ka atau sistem laser, yang keduanya memungkinkan petugas untuk menggunakan teknik “aktif instan”. Petugas lalu lintas benar-benar dapat mengarahkan dan menembak ke arah yang dicurigai sebagai pengebut dan mendapatkan pembacaan kecepatan resmi dalam beberapa detik. Banyak detektor radar yang dijual saat ini dapat mendeteksi keberadaan pita Ka atau senjata radar polisi laser, tetapi pengemudi biasanya tidak mendapatkan informasi itu tepat waktu untuk mengurangi kecepatan secara signifikan. Hasil akhirnya bisa jadi tilang.
Ini bukan untuk menunjukkan bahwa perangkat ini sama sekali tidak berguna melawan senjata radar “instan” modern. Jika lalu lintas di jalan raya padat, misalnya, petugas polisi dapat menargetkan beberapa mobil pertama dalam satu pak. Jika pengemudi di bagian belakang paket memiliki detektor modern, ia mungkin memiliki peringatan beberapa detik untuk mengurangi kecepatan. Namun, situasinya mungkin benar-benar berbeda di jalan raya yang jarang penduduknya dengan petugas penegakan lalu lintas khusus.
Detektor radar belum sepenuhnya usang, tetapi efektivitasnya terhadap unit radar modern dapat dipertanyakan. Beberapa departemen kepolisian masih menggunakan unit radar X dan K band yang lebih tua untuk deteksi kecepatan, yang berarti perangkat pendeteksi yang baik harus memberikan peringatan yang cukup kepada pengemudi. Namun, ketika berhadapan dengan unit radar Ka modern dan laser “instant on”, pengemudi yang cepat mungkin hanya ingin mengubah perilakunya setiap kali kondisi lalu lintas menyarankan kehati-hatian dan penilaian yang baik.