Menurut definisi senama, puisi kontemporer dianggap puisi yang ditulis dalam hidup kita, dan termasuk puisi yang ditulis kira-kira dari pertengahan abad ke-20 hingga hari ini. Berbagai jenis puisi kontemporer tidak jauh berbeda satu sama lain seperti yang mereka lakukan dari puisi era masa lalu, seperti puisi tradisional. Puisi kontemporer sering berbagi tema dan gaya penulisan yang serupa. Namun, puisi kontemporer telah pergi ke arah yang berbeda, sampai batas tertentu.
Pembaca dapat mulai membedakan antara jenis-jenis puisi kontemporer dengan melihat puisi dalam wilayah tertentu. Misalnya, di Amerika Serikat, puisi kontemporer tampaknya telah bercabang ke dua arah. Yang pertama adalah jenis puisi konvensional, yang cenderung mencakup jenis puisi yang diterbitkan oleh pers besar dan termasuk penyair seperti Maya Angelou dan Rita Dove. Yang kedua adalah jenis puisi avant-garde, yang disukai oleh pers kecil dan penerbit mandiri dan termasuk penulis seperti Frank O’Hara dan Robert Grenier. Perbedaan utama antara puisi konvensional dan puisi avant-garde adalah bahwa puisi konvensional condong ke tema dan gaya yang lebih diterima secara luas, sedangkan puisi avant-garde lebih eksperimental.
Mungkin perbedaan terbesar tidak terletak antara berbagai jenis puisi kontemporer, tetapi antara puisi kontemporer dan puisi tradisional. Puisi tradisional yang lebih tua, seperti yang ditulis oleh William Shakespeare, Alexander Pope, dan John Donne, mengikuti aturan struktur yang jauh lebih ketat daripada puisi kontemporer. Misalnya, banyak jenis puisi kontemporer ditulis dalam puisi bebas dan tidak terlalu fokus pada rima seperti halnya jenis puisi tradisional. Kebanyakan puisi tradisional menganut format soneta, balada, dan ode yang ketat. Juga, puisi kontemporer biasanya lebih pendek dari puisi tradisional, dan menggunakan bahasa yang lebih akrab bagi pembaca saat ini.
Terlepas dari gayanya, beberapa tema puisi kontemporer yang paling umum adalah cinta, keluarga, dan kematian. Namun, banyak puisi kontemporer lebih berfokus pada menyarankan ide atau gambar daripada menyatakannya secara langsung. Dengan melakukan ini, puisi kontemporer hidup sesuai dengan karakteristiknya yang memungkinkan makna berada di dalam pikiran pembaca daripada di dalam, dan dapat diakses dari, pikiran penyair. Dengan kata lain, penyair kontemporer seringkali membiarkan pembacanya menarik kesimpulan dan maknanya sendiri. Bagi sebagian orang, baik pembaca maupun penyair, tingkat sugesti dan misteri ini merupakan bagian dari daya tarik puisi kontemporer.
Banyak kelas sastra dan puisi di tingkat sekolah menengah dan perguruan tinggi berfokus pada puisi kontemporer di beberapa titik selama kursus. Kursus-kursus ini mungkin berkonsentrasi pada belajar membaca dan menganalisis puisi, menulis puisi kontemporer, atau keduanya. Tergantung pada kursus, kelas-kelas ini juga dapat membantu siswa membedakan antara berbagai jenis puisi dan penyair kontemporer. Beberapa contoh penyair kontemporer yang lebih terkenal termasuk Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot, dan Dylan Thomas. Bagi orang-orang yang tertarik untuk belajar lebih banyak tentang puisi kontemporer, tetapi yang tidak terdaftar di kelas tersebut, membaca puisi oleh para penulis ini adalah tempat yang baik untuk memulai.