Sementara banyak variasi telah dibuat selama bertahun-tahun, pemain modern biasanya memilih dari tiga jenis harpa tertentu. Pedal harpa adalah instrumen yang biasa digunakan dalam musik orkestra, dan paling mampu memainkan lagu-lagu yang berisi nada-nada tajam dan datar. Di sisi lain, harpa tuas adalah instrumen sederhana yang banyak direkomendasikan untuk pemula. Harpa lap portabel memiliki desain yang mirip dengan harpa tuas; sebenarnya, banyak lap harpa yang menyertakan tuas dalam desainnya. Kebanyakan harpa dirangkai dengan nilon atau usus, tetapi harpa yang digantung dengan kawat menawarkan nada yang berbeda.
Perbedaan utama antara berbagai jenis harpa terletak pada kemampuannya memainkan nada yang tajam dan datar. Harpa paling awal hanya mampu memainkan nada-nada alami, tanpa nada datar atau tajam. Jika sebuah lagu membutuhkan nada yang tajam, pemain harpa harus menyetem senar kecapi, membuat nada menjadi tajam. Untuk kembali ke nada alami, senar harpa akan membutuhkan penyetelan lagi. Tuas dan pedal menawarkan pemain kemampuan untuk berubah dengan cepat dari alami ke datar atau tajam saat bermain.
Pedal harpa paling mahir melakukan perubahan ini. Tujuh pedal terletak di dasar harpa, satu untuk setiap nada, A sampai G. Setiap pedal memiliki tiga posisi: natural, sharp, dan flat. Jika pemain harpa menggerakkan pedal A ke posisi yang tajam, semua senar A harpa memainkan A dengan tajam. Dari ketiga jenis harpa, harpa pedal adalah yang paling serbaguna, tetapi juga sangat berat, dengan mekanisme internal yang kompleks, menjadikannya yang paling portabel dan juga paling mahal.
Tuas kecapi mengandalkan tuas di sepanjang leher instrumen untuk mengubah nada. Menjentikkan tuas ke atas dan ke bawah akan mengubah nada dari alami menjadi tajam atau datar. Memindahkan tuas ini membutuhkan penggunaan tangan kiri, dan bermain tanpa gangguan bisa menjadi rumit jika diperlukan sakelar yang sering. Dibandingkan dengan pedal harpa, ini jauh lebih ringan dan lebih terjangkau, menjadikannya pilihan yang direkomendasikan untuk pemula.
Lap harpa jauh lebih kecil daripada jenis harpa lainnya, biasanya dengan senar lebih sedikit daripada harpa yang diletakkan di lantai untuk dimainkan. Beberapa lap harpa sebenarnya adalah harpa tuas kecil, sementara yang lain tidak memiliki mekanisme untuk mengubah nada. Biasanya, ini lebih murah daripada jenis harpa lainnya, dan sangat cocok untuk sesi dadakan dan kumpul-kumpul. Meskipun ukurannya lebih kecil, harpa pangkuan mungkin memerlukan tali instrumen atau papan pangkuan untuk dimainkan dengan nyaman.
Kecapi kawat Irlandia digantung dengan kawat logam, biasanya kuningan, bukan nilon atau usus. Ini memberi mereka suara yang sama sekali berbeda dari jenis harpa lainnya. Ketegangan pada kabel tinggi, dan tuas tidak dapat digunakan tanpa memutuskan senarnya. Sebagai gantinya, bilah berbentuk dayung digunakan untuk mengubah nada senar.