Kehebohan imigrasi di Amerika saat ini bukanlah fenomena baru. Pada pertengahan 1800-an, sejumlah besar imigran Cina tiba di Amerika Utara, mencari pekerjaan sekitar waktu Demam Emas California dan pembangunan Jalur Kereta Lintas Benua pertama di negara itu. Ketika emas berlimpah dan pekerja dibutuhkan, pendatang baru ditoleransi. Namun, ketika emas semakin sulit ditemukan, permusuhan terhadap orang Cina dan orang asing lainnya meningkat. Pada tahun 1870-an, para pemimpin buruh menyalahkan pekerja Cina karena menekan upah, dan diikuti oleh kebencian anti-imigran. Pada tahun 1882, Kongres mengesahkan Undang-Undang Pengecualian Tiongkok, yang melarang semua imigrasi dari Tiongkok. Undang-undang tersebut tidak dicabut sampai tahun 1943.
Semua orang dipersilakan, dengan beberapa pengecualian…
Undang-Undang Pengecualian Tiongkok adalah undang-undang pertama yang disahkan oleh Kongres yang mencegah semua anggota kelompok etnis atau kebangsaan tertentu datang ke Amerika Serikat.
Meskipun orang Cina hanya merupakan sebagian kecil dari populasi AS pada tahun 1870-an dan 1880-an, Kongres meloloskan undang-undang tersebut untuk seolah-olah memenuhi tuntutan pekerja, dan meredam kekhawatiran bahwa “kemurnian rasial” negara itu sedang terancam.
Sebuah kasus Mahkamah Agung pada tahun 1854 telah memutuskan bahwa orang Cina – seperti orang Afrika-Amerika dan penduduk asli Amerika – tidak diizinkan untuk bersaksi di pengadilan, sehingga tidak memungkinkan bagi imigran Cina untuk mencari keadilan.