Tahun 2012, dalam beberapa tahun terakhir, telah menjadi subyek dari banyak kegembiraan, ketakutan, dan kontroversi. Banyak orang percaya bahwa tahun 2012 akan menghasilkan semacam bencana besar, mungkin akhir dunia, dan akan menandakan perubahan besar dalam kehidupan seperti yang kita ketahui. Keyakinan ini didasarkan baik pada pemahaman tentang keselarasan kosmologis bumi dalam kaitannya dengan benda langit lainnya, dan galaksi itu sendiri, dan dalam eskatologi Kristen esoteris yang dibangun di atas kepercayaan Maya sebelumnya yang terbentuk sekitar abad ke-16.
Kepentingan kosmologis 2012 diyakini sebagai keselarasan besar, terjadi pada 21 Desember tahun itu. Beberapa orang percaya bahwa ketika matahari terbit pada hari itu, ia akan terbit tepat di tengah Bima Sakti, mewakili kesejajaran Bumi, Matahari, dan Pusat Galaksi. Hal ini dikatakan menyebabkan pergeseran besar, ada yang mengatakan dalam kesadaran kehidupan di planet ini, ada yang mengatakan di planet itu sendiri. Skeptis, bagaimanapun, menunjukkan bahwa keselarasan ini murni visual, dan tidak benar-benar mewakili keselarasan sejati dengan Pusat Galaksi. Keselarasan persepsi hanya disebabkan oleh presesi bertahap 26,000 tahun dari ekuinoks.
Yang lain percaya bahwa apa yang terjadi pada 21 Desember bukan sekadar penyelarasan persepsi, tetapi pergeseran sejati penyelarasan Bumi ke Bima Sakti. Tata Surya kita mengorbit Pusat Galaksi dalam orbit yang membutuhkan waktu sekitar 225 juta tahun untuk menyelesaikannya, dan selama orbitnya ia bergerak naik dan turun, melintasi bidang pusat kira-kira setiap 33 juta tahun. Orang-orang yang percaya pada teori ini berpendapat bahwa pada 21 Desember 2012, tata surya kita akan melintasi bidang pusat ini untuk pertama kalinya dalam 33 juta tahun. Namun, ada beberapa bukti ilmiah yang menunjukkan bahwa tata surya kita benar-benar melintasi bidang ini kira-kira 3 juta tahun yang lalu, memberi kita waktu 30 juta tahun lagi sebelum kita melintasinya lagi.
Interpretasi utama lainnya dari 2012 sebagai tanggal khusus berkaitan dengan kalender Maya, dan interpretasi tertentu darinya. Kalender Maya, secara teknis kalender Hitungan Panjang Mesoamerika, adalah kalender dasar-20 yang dihitung dari tanggal 11 Agustus 3114 SM. Kalender dapat dengan mudah direpresentasikan dalam sistem dasar termasuk lima subdivisi utama: k’in, winal, tun, k’atun, dan b’ak’tun. Satu k’in sama dengan 1 hari, atau kira-kira 1/365 dari setahun; winal sama dengan 20 hari, atau 20 kerabat, atau 1/18 tahun; tun sama dengan 360 hari, atau 18 winal, atau kira-kira 1 tahun; satu k’atun sama dengan 7,200 hari, atau 20 tun, atau kira-kira 19.7 tahun; dan satu b’ak’tun sama dengan 144,000 hari, atau 20 k’atun, atau kira-kira 394 tahun.
Tanggal-tanggal ini biasanya diwakili dengan tempat desimal di antara mereka. Sehingga, misalnya, sebuah tanggal 788 tahun dalam siklus, atau 2 b’ak’tun, dapat direpresentasikan sebagai 2.0.0.0.0, dan tanggal dua puluh hari kemudian menjadi 2.0.0.1.0. Menurut Popol Vuh, sebuah buku yang mengumpulkan mitos penciptaan K’iche’ Maya, kita hidup di dunia keempat, diciptakan setelah dunia ketiga berakhir pada awal b’ak’tun ke-13. Tanggal Hitungan Panjang Maya tanggal 12.19.19.17.19 akan terjadi pada 20 Desember 2012, menjadikan 21 Desember sebagai awal b’ak’tun ke-13, atau 13.0.0.0.0. Perlu dicatat, bagaimanapun, bahwa Maya sendiri tampaknya tidak pernah berpikir tanggal ini mewakili akhir dunia, dan ada sejumlah prasasti yang merujuk tanggal jauh melewati awal b’ak’tun ke-13.