Bagi banyak orang, menjelajah ke luar angkasa adalah impian seumur hidup. Gagasan bepergian ke jangkauan alam semesta yang belum dijelajahi memiliki daya tarik yang tak tertahankan bagi sebagian orang. Bagi banyak orang, itu akan tetap menjadi mimpi yang belum terwujud, tetapi bagi orang lain yang memiliki komitmen, pelatihan astronot bisa menjadi kenyataan.
Meskipun proses seleksinya ketat, banyak orang dari kehidupan sipil dan militer dipilih untuk program kandidat astronot NASA.
Jika aplikasi seseorang diterima, maka program pelatihan satu tahun harus diselesaikan. Setelah pelatihan selesai, kandidat menjadi anggota korps astronot. Satu tahun di dalam korps membuat seseorang memenuhi syarat untuk mengambil bagian dalam tugas penerbangan.
Pilot astronot dipandang sebagai anjing teratas dalam program penerbangan luar angkasa. Pilot astronot harus menjalani pelatihan yang ketat, dan dia untuk semua maksud dan tujuan adalah kapten kapal. Tanggung jawab untuk kru, kendaraan, dan misi semuanya berada di pundak pilot astronot.
Prasyarat untuk astronot pilot termasuk gelar sarjana di bidang teknik, ilmu fisika atau biologi atau matematika. Seorang kandidat juga harus telah menerbangkan pesawat jet setidaknya selama 1,000 jam. Kewarganegaraan Amerika Serikat juga merupakan prasyarat.
Ada jenis peran astronot lainnya tetapi semuanya memiliki prasyarat yang sangat mirip mengenai pendidikan, kebugaran fisik, dan kewarganegaraan. Peran astronot lainnya termasuk spesialis muatan dan misi. Pelatihan astronot sangat intensif dan menuntut dan harus diberikan pertimbangan besar sebelum mendaftar.
Pelatihan astronot berlangsung di Johnson Space Center (JSC) di Houston. Kursus akademik meliputi studi dalam ilmu teknis dan matematika, serta dalam meteorologi, astronomi, fisika dan ilmu komputer. Pelatihan astronot termasuk mengerjakan simulator pesawat ulang-alik. Ini melibatkan mengenal panel instrumen dan situasi kesalahan, jika terjadi masalah.
Bagian lain dari proses pelatihan adalah simulasi bobot. Pelatihan ini berlangsung baik di pesawat terbang maupun di tangki air besar. Selama pelatihan ini, peserta diajarkan bagaimana melakukan tugas-tugas di gravitasi nol, tidak hanya tugas-tugas rutin seperti makan, tetapi juga tugas-tugas seperti perbaikan di pesawat ulang-alik dan jalan-jalan di luar angkasa.
Setelah keterampilan dasar dipelajari di tahun pertama, langkah selanjutnya adalah pelatihan astronot tingkat lanjut. Pelatihan ini berfokus pada keterampilan khusus yang diperlukan selama misi. Sebagian besar pelatihan ini berlangsung di Shuttle Mission Simulator (SMS).
Setiap skenario yang mungkin akan dilakoni dan diperagakan kembali menggunakan simulasi dan skrip. Simulasi tersebut meliputi simulasi visual dan suara. Dari lepas landas, terbang, masuk kembali, dan mendarat, semua aspek diuji secara detail dan ketat. Ada sekitar 7000 skenario kerusakan yang berbeda yang dapat diuji dengan simulator SMS. Pelatihan astronot menuntut suatu alasan, dan dibutuhkan dedikasi yang luar biasa untuk menyelesaikannya dengan sukses.