Penjahat sastra yang hebat bukanlah satu hal; beberapa di antaranya adalah pemintal kumis atau orang jenius yang jahat, beberapa orang yang sangat kompleks, jiwa yang tersiksa, sementara yang lain adalah orang gila amoral yang bertindak sepenuhnya berdasarkan dorongan hati. Ada banyak cara untuk menulis penjahat sastra, tetapi karakteristik unik sering menyatukan anti-pahlawan yang benar-benar berkesan: mereka setidaknya serumit para pahlawan.
Beberapa penjahat sastra paling awal dan terbesar berasal dari William Shakespeare. Sementara sastra pasti menampilkan karakter jahat sebelumnya, Shakespeare memiliki bakat dan minat dalam mengembangkan karakter mereka dan motivasi di balik tindakan jahat mereka. Di Othello, Shakespeare memberi kita kemungkinan penjahat sastra paling ikonik sepanjang masa: Iago. Drama itu sepenuhnya berkisar pada skemanya, dan Iago sering berbicara kepada penonton, menjelaskan dirinya sendiri dan rencananya. Tradisi “penjahat yang berpikir” ini telah memengaruhi banyak penulis sepanjang sejarah, dan menyebabkan terciptanya lusinan penjahat sastra yang terkenal.
Penjahat sastra yang hebat hampir sepenuhnya jahat; dalam seri revolusioner Harry Potter, sebagian besar klimaksnya bergantung pada gagasan bahwa penjahat, Lord Voldemort, benar-benar tidak dapat ditebus dan tidak dapat ditolong. Namun motivasi sederhana untuk mendapatkan kekuatan tertinggi adalah hal yang paling mendasar tentang Voldemort; apa yang membuatnya menjadi penjahat yang menarik adalah penjelasan yang cermat tentang masa lalunya dan naik ke tampuk kekuasaan. Kedalaman kejahatannya membuatnya menjadi sosok yang kuat dan mudah diingat, sosok yang akan menghantui mimpi buruk banyak orang untuk waktu yang lama.
Penjahat lain kompleks dalam amoralitas mereka. Karakter-karakter ini sangat menakutkan karena mereka tampaknya hidup dengan kacau, memilih tindakan secara impulsif atau untuk kebaikan tertinggi mereka sendiri dengan cara apa pun. Terkadang, karakter ini digambarkan sebagai abu-abu atau anti-penjahat. Mereka kadang-kadang akan berbuat baik, jika perlu, tetapi bisa sangat tiba-tiba memutuskan untuk melakukan kejahatan atau tindakan yang merugikan sang pahlawan. Patos yang tampak acak dari penjahat ini menakutkan dan mudah diingat, karena menantang konsep sistem yang tertata dengan keberadaan mereka.
Penjahat sastra yang baik juga bisa menjadi penjahat dengan motivasi atau karakteristik yang mudah dikenali, dan sampai batas tertentu, universal. Menciptakan penjahat yang simpatik memberi pembaca kontradiksi emosi yang kuat. Meskipun mereka tidak ingin karakter itu berhasil dalam rencana pengecut mereka, mereka merasa sangat menyesal atas rasa sakit atau kelemahan fatal yang menyebabkan penjahat bereaksi dengan kejahatan. Di Macbeth, penjahat bisa dibilang melakukan hal yang baik, dengan membersihkan kerajaan dari raja yang lemah dan rapuh dan menggantikannya sebagai pahlawan bangsa. Namun Macbeth terpelintir oleh kecintaannya pada kekuasaan, dan, hampir bertentangan dengan keinginannya sendiri, jatuh ke dalam kegelapan.
Sebagian besar, penjahat sastra terbaik mengingatkan kita bahwa mereka juga manusia. Tidak peduli seberapa bengkok atau gelapnya mereka, mereka tidak begitu berbeda dari Anda atau saya. Jalan yang memisahkan pahlawan dari penjahat itu rumit dan tidak pasti, dan penulis hebat sering kali mampu secara akurat menggambarkan tidak hanya kejahatan yang dilakukan, tetapi juga kemanusiaan ditinggalkan.