Arketipe sastra adalah tema yang dapat diidentifikasi yang sering terjadi sepanjang sejarah sastra. Secara umum, mereka dipecah menjadi tiga kategori: karakter, pengaturan, dan peristiwa. Karakter pola dasar umum termasuk pahlawan dan ibu. Pola dasar pengaturan yang sering digunakan termasuk gunung dan laut, dan peristiwa pola dasar umum termasuk perjalanan dan kematian dan kelahiran kembali.
Karakter adalah salah satu jenis arketipe sastra yang paling populer, dan yang paling terkenal mungkin adalah pahlawan dan penjahat. Sebagian besar cerita menampilkan dua karakter ini dalam beberapa bentuk. Dalam genre misteri, keduanya sangat penting. Pahlawan sering kali menjadi karakter utama buku — orang yang ceritanya diikuti pembaca dan yang menjadi akar pembaca. Penjahat adalah karakter yang menghalangi atau mencoba mengalahkan pahlawan, sering dianggap sebagai “orang jahat”.
Baik pahlawan maupun penjahat bisa laki-laki atau perempuan, dan mereka bisa menjadi manusia, hewan, kecerdasan buatan, atau makhluk fantasi, tergantung pada ceritanya. Mungkin ada lebih dari satu dari masing-masing, meskipun ini paling sering terjadi dengan peran penjahat, seperti dalam kasus suku monster. Arketipe sastra berbasis karakter umum lainnya termasuk kekasih yang bernasib sial, di mana contoh klasiknya adalah Romeo dan Juliet; ibu, yang merawat pahlawan, bahkan jika dia bukan ibu kandungnya; dan yang tidak bersalah atau perawan, seringkali diwakili oleh seorang anak atau oleh orang dewasa yang tidak berpengalaman atau cacat mental.
Arketipe sastra berbasis setting termasuk gunung atau puncak, yang digunakan untuk mewakili tempat literal atau kiasan dari mana pahlawan dapat melihat dengan jelas, atau setidaknya melihat jauh di depannya. Laut juga sering digunakan untuk menunjukkan masa-masa sulit, ketidakpastian atau bahaya. Demikian pula, pulau itu mungkin mewakili keterasingan dan kesepian atau mungkin, sebagai alternatif, mewakili kesempatan untuk kedamaian dan refleksi diri. Selain itu, sungai sering menunjukkan perubahan besar dalam perjalanan hidup karakter, dan persimpangan jalan menunjukkan keputusan penting.
Arketipe sastra berbasis peristiwa dapat mencakup beragam situasi. Mungkin yang paling terkenal adalah perjalanan, terkadang disebut pencarian. Dalam novel roman, misalnya, perjalanan biasanya merupakan pencarian sang pahlawan akan cinta sejati. Dalam literatur klasik, di sisi lain, perjalanan paling baik dilihat dalam kisah-kisah petualangan seperti legenda ksatria Raja Arthur dan buku-buku seperti The Odyssey. Arketipe peristiwa lainnya termasuk pengorbanan, di mana pahlawan harus menyerahkan sesuatu yang disayanginya untuk kebaikan yang lebih besar; datangnya usia, di mana kehidupan karakter berubah secara dramatis, biasanya mengharuskan dia untuk menerima tanggung jawab baru atau melepaskan kepolosannya; dan kematian dan kelahiran kembali, di mana pahlawan gagal, kemudian dimulai lagi atau mati dan dihidupkan kembali.