Zimbabwe adalah sebuah negara di bagian selatan Afrika, tepat di utara Afrika Selatan, dan di sebelah barat Mozambik. Luasnya hanya lebih dari 150,000 mil persegi (390,000 km persegi), dengan populasi lebih dari 13 juta. Ini telah menjadi wilayah penting di Afrika secara historis, dan terus memiliki banyak pengaruh di dunia.
Negara ini dihuni terutama oleh orang-orang Shona, yang tiba sekitar 2,000 tahun yang lalu, menggusur para pemburu Zaman Batu sebelumnya. Nama negara itu berarti “rumah batu yang besar,” dan merupakan referensi ke Great Zimbabwe, nama yang diberikan kepada negara yang menciptakan ratusan struktur batu di seluruh negeri. Dari kira-kira abad ke-10 hingga abad ke-15, negara ini memainkan peran penting sebagai pusat perdagangan di Afrika selatan, berurusan dengan emas dan gading. Pada awal abad ke-19, orang-orang Shona yang dominan telah berkonflik dengan beberapa kelompok masyarakat tetangga lainnya, dan sebagian besar terserap ke dalam Ndebele, sebuah cabang dari orang-orang Zulu.
Pada akhir abad ke-19, seorang pria Inggris, Cecil Rhodes, menggunakan hak penambangan untuk menjajah sebagian besar Zimbabwe modern. Pada akhir abad, wilayah itu disebut Rhodesia — dinamai untuk Cecil Rhodes — dan diselesaikan dengan cepat oleh orang kulit putih. Baik penduduk Shona dan Ndebele memberontak terhadap pemukiman ini, tetapi pemberontakan itu semua dapat dipadamkan dengan cepat oleh Inggris, dan penjajahan terus berlanjut.
Pada tahun 1922 status Rhodesia bergeser dari koloni absolut menjadi koloni yang memerintah sendiri, dan tetap seperti ini selama empat puluh tahun. Akhirnya, pada tahun 1965, Rhodesia mendeklarasikan kemerdekaan dari Inggris. Negara merdeka ini dipimpin oleh orang kulit putih — meskipun mereka merupakan minoritas kecil dari populasi negara itu — dan diprotes oleh banyak negara di dunia. Faktanya, pada tahun 1970 hanya satu negara yang mengakui pemerintahan Rhodesia — yaitu apartheid Afrika Selatan.
Situasi di negara itu – didorong oleh sebagian besar tanah yang dikuasai oleh minoritas kulit putih – meningkat secara drastis selama tahun 1970-an, dengan gerakan gerilya di seluruh negeri melawan pemerintah kulit putih. Dua dari gerakan ini — Uni Nasional Afrika Zimbabwe dan Uni Rakyat Afrika Zimbabwe — memegang kendali yang sangat besar. Pada tahun 1980, setelah pemimpin pemerintah kulit putih menandatangani kesepakatan dengan berbagai faksi gerilya untuk menjamin keamanan warga kulit putih, pemimpin ZANU, Robert Mugabe, terpilih sebagai presiden, posisi yang terus dipegangnya.
Dalam hampir tiga puluh tahun Mugabe memerintah negara itu, banyak tuduhan pelanggaran hak asasi manusia, pembersihan etnis, dan genosida telah muncul. Sistem redistribusi tanah paksa juga menimbulkan tuduhan korupsi, dengan banyak yang mengklaim bahwa tanah digunakan oleh Mugabe untuk memberi penghargaan kepada mereka yang setia kepadanya.
Orang Zimbabwe memiliki harapan hidup yang cukup rendah sekitar 51 tahun untuk kedua jenis kelamin. Ini turun dari harapan hidup 60 tahun pada tahun 1990, karena sejumlah faktor, termasuk epidemi AIDS yang sangat besar, kekeringan yang meluas, dan krisis pangan. Inflasi berputar di luar kendali, naik dari sekitar 30% menjadi lebih dari 4000%, tetapi turun drastis setelah negara itu mengadopsi sistem multi-mata uang pada akhir 2000-an. Meskipun pemerintah menyalahkan banyak dari masalah ini pada pemerintah lain, pengamat asing telah menunjuk program redistribusi tanah yang tidak ditangani dengan baik sebagai penyebab utama.
Karena kerusuhan politik yang berkelanjutan, bepergian ke Zimbabwe tidak terlalu dianjurkan. Meskipun negara ini menawarkan sejumlah atraksi yang menakjubkan — di antaranya beberapa kawasan margasatwa yang indah, reruntuhan Great Zimbabwe, dan Air Terjun Victoria — ini jelas bukan tempat untuk dikunjungi oleh wisatawan paling berpengalaman. Mereka yang memutuskan untuk berkunjung harus memeriksa dengan cermat situasi politik saat ini, dan berhati-hati baik di kota maupun di pedesaan.