Ada beberapa definisi literasi yang berbeda di dunia, tetapi Undang-Undang Keaksaraan Nasional, yang diumumkan oleh Kongres Amerika Serikat pada tahun 1991 mendefinisikan literasi sebagai,
“Kemampuan individu untuk membaca, menulis, dan berbicara dalam bahasa Inggris, dan menghitung dan memecahkan masalah pada tingkat kemahiran yang diperlukan untuk berfungsi dalam pekerjaan dan masyarakat, untuk mencapai tujuan seseorang, dan mengembangkan pengetahuan dan potensi seseorang.”
Definisi ini menunjukkan kebutuhan yang meluas akan keaksaraan orang dewasa. Orang dewasa perlu melek huruf untuk banyak tugas kehidupan, mulai dari berbelanja hingga memilih hingga mengikuti arahan hingga tuntutan terkait pekerjaan. Dalam kehidupan rumah, literasi diperlukan untuk membuat resep atau membantu anak mengerjakan pekerjaan rumah.
Meskipun Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB) menyatakan dalam Deklarasi Universal Hak Asasi Manusia lebih dari 50 tahun yang lalu bahwa keaksaraan adalah hak asasi manusia, keaksaraan orang dewasa tetap menjadi masalah di awal abad kedua puluh satu. Jadi, ketika abad kedua puluh satu dimulai dengan sekitar seperlima orang berusia 16 tahun atau lebih yang tidak melek huruf, PBB tergerak untuk mendeklarasikan 2003–2012 sebagai Dekade Literasi untuk fokus pada literasi orang dewasa.
Mengajar anak-anak membaca mendapatkan perhatian melalui masalah sekolah dan iklan pendidikan. Lebih sedikit orang yang mungkin menyadari bahwa literasi orang dewasa adalah sebuah masalah. Namun 861 juta orang dewasa buta huruf, dan mereka merupakan 88 persen dari semua orang yang buta huruf.
Buta huruf tidak disebabkan oleh situasi atau faktor yang sama dalam setiap kasus, sehingga pencapaian literasi orang dewasa tidak bergantung pada satu solusi. Buta huruf dapat disebabkan oleh ketidakmampuan belajar, masalah keluarga yang mengganggu pembelajaran, termasuk segala sesuatu mulai dari pelecehan hingga kemiskinan; masalah kesinambungan, ketika keaksaraan terganggu baik karena migrasi atau sakit; instruksi yang buruk; hambatan bahasa; dan masalah budaya jika budaya seseorang tidak menghargai literasi.
Bantuan untuk keaksaraan orang dewasa tersedia melalui berbagai sumber. Bimbingan dan bantuan lain untuk orang dewasa yang ingin mengejar keaksaraan tersedia melalui sejumlah organisasi. Misalnya, LiteracyLink, proyek bersama Departemen Pendidikan Kentucky, Pendidikan Orang Dewasa KET, Pusat Nasional Keaksaraan Orang Dewasa (NCAL), dan Layanan Penyiaran Publik (PBS) menyediakan materi untuk guru dan pelajar. National Center for Family Literacy (NCFL) bekerja untuk mengatasi masalah literasi keluarga. National Institute for Literacy and Partners (NILP) menyediakan sumber daya literasi dan mensponsori Direktori Literasi untuk membantu pelajar dewasa dan dewasa muda menemukan program literasi lokal.