Kelalaian akuntan biasanya terjadi ketika akuntan bertindak dengan pengetahuan bahwa praktik akuntansi tidak pantas dan kerugian klien dapat terjadi. Gagal untuk melakukan dalam pedoman etika dan hukum standar akuntansi dapat menyebabkan kelalaian akuntan. Akuntan dianggap telah dengan sengaja melanggar kepercayaan dan tanggung jawab fidusia — selain menggunakan penilaian yang buruk. Selanjutnya, tugas kehati-hatian — harapan bahwa akuntan akan bertindak demi kepentingan terbaik klien — dilanggar. Laporan keuangan perusahaan yang curang juga dapat diakibatkan oleh kelalaian akuntan.
Berdasarkan standar akuntansi, seorang akuntan umumnya berkewajiban untuk mengantisipasi hasil yang mungkin merugikan klien. Pengalaman dan pelatihan dalam standar akuntansi sengaja diabaikan saat memenuhi tugas seorang akuntan. Akibatnya, kinerja di bawah standar tersebut dapat membuat akuntan bertanggung jawab atas kerugian klien.
Sebagian besar akuntan diharapkan untuk menggunakan kebijaksanaan dalam masalah akuntansi untuk menghindari kerusakan pada klien yang mengandalkan profesionalisme dan penilaian akuntan. Jika tidak, kurangnya kebijaksanaan dapat dianggap lalai dalam tugas dan tunduk pada gugatan kelalaian akuntansi. Mengabaikan tanggung jawab fidusia untuk menangani masalah keuangan dengan benar dapat merupakan kelalaian akuntan.
Klaim kelalaian akuntan dapat terjadi jika bukti terkait dengan kemungkinan penipuan akuntansi, dan bukan hasil dari kesalahan akuntansi yang tidak dapat dihindari. Kesalahan akuntansi tidak memiliki bobot hukum yang sama dengan kelalaian akuntan. Kesalahan dapat terjadi karena akuntan tidak memiliki jumlah pengalaman yang sesuai untuk menangani tugas dengan hati-hati.
Secara umum, aturan hukum yang menentukan kelalaian akuntan melibatkan menunjukkan bukti bahwa tugas perawatan untuk perlindungan keuangan diharapkan antara klien dan akuntan. Ketika akuntan gagal untuk bertindak sesuai hukum dengan tugas kehati-hatian, pelanggaran perilaku telah terjadi. Pelanggaran perilaku dapat menyebabkan kerugian finansial bagi klien sebagai akibat dari tanggung jawab fidusia yang ditinggalkan.
Beberapa undang-undang mungkin mendefinisikan ini sebagai kelalaian besar, tergantung pada apa yang dibuktikan oleh bukti. Undang-undang juga mungkin memerlukan bukti pengetahuan yang masuk akal bahwa praktik tersebut tidak pantas dan bahwa kerusakan pada klien kemungkinan besar akan terjadi. Tidak adanya tindakan kelalaian akuntan, bukti bahwa klien tidak akan menderita kerugian juga mungkin diperlukan.
Praktik yang disengaja dan direncanakan untuk memanipulasi kinerja keuangan suatu perusahaan juga merupakan bentuk penipuan akuntansi yang menonjol yang merupakan akibat dari kelalaian. Kecurangan akuntansi dapat terjadi dengan tidak memasukkan akuntansi total aset dan kewajiban pada laporan keuangan. Dalam keadaan lain, pendapatan penjualan yang meningkat umumnya digunakan untuk meningkatkan laporan laba rugi perusahaan. Underreporting catatan piutang yang dihapuskan sebagai piutang tak tertagih adalah contoh lain dari penipuan akuntansi.