Pada saat konflik, masyarakat tercabik-cabik karena dipaksa untuk memilih antara dua kekuatan yang berlawanan: keinginan untuk berdamai dan kemungkinan yang mengganggu untuk melakukan perang. Untuk mengatasi ketegangan ini, negara dan masyarakat telah memperjuangkan jus ad bellum, yang secara umum berarti “perang yang adil” atau “hak untuk berperang”. Teori ini menetapkan pedoman untuk menyatakan perang, sehingga setiap konflik antar negara tidak akan berubah menjadi kekerasan militer. Jus ad bellum mengakui bahwa terkadang perang diperlukan, dan juga mengakui bahwa perang apa pun hanya boleh dilakukan dengan mempertimbangkan klausul moral tertentu. Klausa moral ini mencakup hal-hal yang sebagian besar berkaitan dengan alasan dan kemungkinan hasil untuk potensi perang.
Salah satu syarat kritis dari jus ad bellum menyatakan bahwa setiap perang harus memiliki alasan yang adil. Dengan kata lain, konflik bersenjata tidak boleh berasal dari niat yang salah. Invasi imperialistik merupakan salah satu niat salah tersebut. Sebagian besar negara akan menganggap pembelaan diri atau pertahanan sekutu sebagai contoh yang valid dari tujuan yang adil.
Suatu kondisi bahwa perang hanya akan dilakukan ketika semua tindakan damai lainnya telah dilakukan merupakan komponen lain dari jus ad bellum. Mediasi dan sanksi ekonomi adalah dua alternatif umum untuk deklarasi perang. Piagam PBB 1945 menetapkan perang sebagai pilihan terakhir.
Tiga cita-cita lainnya terdiri dari jus ad bellum: otoritas yang kompeten, analisis biaya-manfaat, dan harapan yang masuk akal untuk sukses. Cita-cita pertama mempertimbangkan apakah individu atau kelompok yang menyatakan perang memiliki wewenang untuk melakukannya. Misalnya, banyak negara mungkin tidak mengakui pernyataan perang yang dituduhkan diktator, sedangkan otoritas pemerintah yang diterima dapat mengumpulkan lebih banyak dukungan. Deklarasi perang juga harus mempertimbangkan keuntungan dari menyatakan perang terhadap kemungkinan kerugian, yaitu kerugian finansial dan hilangnya nyawa. Dengan mempertimbangkan biaya dan manfaat, pihak-pihak yang terlibat harus memastikan apakah mereka juga memiliki peluang yang wajar untuk menang dalam konflik bersenjata.
Abad ke-20 menyaksikan beberapa pakta dan perjanjian antar negara yang memberikan definisi dan landasan hukum bagi jus ad bellum. Piagam Perserikatan Bangsa-Bangsa mengajukan ketentuan yang mengutuk penggunaan kekuatan dalam menaklukkan wilayah independen yang diakui dengan tujuan menjadikan wilayah itu sebagai wilayah pihak yang menyerang. Pakta antara banyak negara ini juga menyarankan agar deklarasi perang berikutnya diratifikasi oleh anggota PBB. Dua pakta multi-negara lainnya berperan dalam menciptakan sanksi terhadap perang yang agresif dan tidak dapat dibenarkan juga: Pakta Kellogg-Briand tahun 1928 dan Piagam Nuremberg tahun 1945. Umumnya, setiap hukum perang resmi harus ditegakkan oleh personel militer atau sipil mana pun yang bertempat tinggal di wilayah tersebut.