Di sebagian besar militer di seluruh dunia, seorang kapten angkatan laut adalah perwira tingkat senior yang bertanggung jawab untuk memimpin dan mengatur perwira berpangkat rendah dan personel tamtama dalam misi berbasis laut. Dia sering menjadi komandan kapal atau kapal selam, tetapi tidak selalu. Perwira angkatan laut dapat memiliki berbagai pekerjaan yang berbeda. Selain pekerjaan kapal, kapten dapat ditempatkan di pangkalan untuk mengatur pelatihan, mengajar di akademi layanan, atau melakukan tugas hukum atau medis. Tugas pekerjaan mereka ditentukan oleh pangkat kapten mereka dan keahlian profesional mereka.
Sebuah angkatan laut, menurut definisi, lengan pertahanan maritim suatu negara. Sebagian besar angkatan laut diatur dalam dua jalur paralel: tamtama dan perwira. Keduanya adalah sistem hierarkis, dengan anggota yang secara bertahap memikul tanggung jawab dan tugas yang lebih banyak dengan setiap kenaikan pangkat. Dalam hampir semua kasus, kapten adalah perwira senior. Sebagian besar waktu, seorang kapten telah bertugas setidaknya 15 tahun, dan selama waktu itu telah memperoleh keahlian yang luas dalam beberapa aspek pertempuran laut.
Secara tradisional, gelar kapten diberikan kepada siapa pun yang memimpin kapal atau kapal laut. Hal ini dapat membuat pendefinisian pekerjaan kapten angkatan laut agak membingungkan, karena banyak kapten kapal angkatan laut belum mencapai pangkat kapten perwira, atau bahkan melebihinya. Dalam pertempuran dan di kapal perang yang lebih besar, perintah hampir selalu diberikan kepada mereka yang berpangkat kapten atau lebih tinggi. Kapal yang lebih kecil, misi niat baik, dan kapal pesiar eksplorasi kadang-kadang diawaki oleh perwira berpangkat lebih rendah atau bergantian antara kapten dan ahli lainnya.
Dalam kebanyakan kasus, ada lebih banyak kapten di kapal tertentu daripada yang dibutuhkan untuk benar-benar mengarahkan kapal. Kapten menemani unit angkatan laut dan mengarahkan aktivitas mereka saat berada di kapal. Ini sering melibatkan banyak strategi, perencanaan pertempuran, dan analisis.
Seorang kapten angkatan laut biasanya ditugaskan ke divisi tertentu dari dinas angkatan laut. Tugas pekerjaan spesifiknya akan selaras dengan spesialisasi itu. Beberapa dilatih dalam penerbangan, sementara yang lain fokus pada strategi; yang lain lagi memiliki spesialisasi di bidang teknik, teknologi, atau spionase. Setiap sektor memiliki petugas yang berdedikasi. Di tingkat kapten, perwira berfungsi sebagai direktur tingkat tinggi, membuat rencana dan memberi perintah. Bergantung pada ukuran unit, seorang kapten angkatan laut mungkin merupakan perwira paling senior, yang menjadikannya pemimpin de facto yang harus dipatuhi oleh setiap anggota.
Tidak semua kapten angkatan laut terlibat langsung dalam operasi tempur. Sebagian besar waktu, angkatan laut melatih petugas di bidang hukum, kedokteran, dan spesialisasi sipil lainnya sehingga personel militer dan keluarga mereka dapat memiliki akses siap pakai ke layanan yang dibutuhkan di mana pun mereka ditempatkan. Seorang dokter angkatan laut yang telah menghabiskan cukup waktu dalam dinas dapat mencapai pangkat kapten, misalnya. Ini akan membuatnya lebih senior, yang seringkali memungkinkan pilihan yang lebih besar dalam hal lokasi posting, jam kantor, dan pertimbangan kualitas hidup lainnya. Profesional angkatan laut harus menghormati pangkat, tetapi jarang dalam situasi komando dan ketertiban seperti yang mereka lakukan dalam pertempuran.