Seorang ilmuwan lingkungan menerapkan pemahaman ilmiah tentang alam untuk perlindungan alam. Anggota komunitas ilmiah ini peduli dengan keseimbangan kebutuhan manusia dengan kebutuhan organisme di lingkungan alam dan kebutuhan generasi mendatang yang mungkin dirugikan oleh pelanggaran lingkungan. Untuk berlatih di bidang ini, seseorang biasanya membutuhkan setidaknya gelar sarjana di bidang ilmu lingkungan, dan gelar sarjana sering kali sangat disarankan.
Pekerjaan yang dilakukan seorang ilmuwan lingkungan sangat bergantung pada tempat dia bekerja. Beberapa bekerja sebagai pendidik, misalnya, mengajar anggota masyarakat tentang isu-isu lingkungan dan mempromosikan pendidikan lingkungan. Pendidik dapat bekerja untuk pusat alam, sekolah, dan program advokasi lingkungan, bekerja dengan orang-orang dari segala usia, dari anak-anak yang baru saja diperkenalkan dengan topik lingkungan hingga orang dewasa yang diajari tentang cara-cara baru untuk menggunakan sumber daya alam.
Seorang ilmuwan lingkungan juga dapat bekerja sebagai peneliti, melakukan studi yang dirancang untuk memberikan wawasan tentang lingkungan alam dan cara penggunaannya. Beberapa ilmuwan lingkungan fokus mempelajari populasi murni sehingga mereka dapat belajar tentang hubungan kompleks yang ada di lingkungan alam, sementara yang lain tertarik pada persilangan antara populasi manusia dan lingkungan. Misalnya, seorang ilmuwan lingkungan mungkin mempelajari dampak pembendungan di sungai, populasi hewan yang terancam punah, atau melihat bagaimana pertanian berdampak pada keanekaragaman hayati tanaman.
Beberapa ilmuwan lingkungan bekerja untuk mengembangkan dan menegakkan kebijakan yang melindungi lingkungan alam. Mereka dapat bekerja untuk instansi pemerintah yang peduli dengan keselamatan dan perlindungan lingkungan, dan untuk organisasi swasta yang mengadvokasi lingkungan. Ilmuwan lingkungan ini mungkin menghabiskan banyak waktu di kantor, mengembangkan hubungan dengan organisasi, individu, dan pemerintah yang dirancang untuk berkontribusi pada perlindungan lingkungan.
Ilmuwan lingkungan lainnya bekerja sebagai konsultan. Seorang ilmuwan lingkungan dapat dibawa untuk berkonsultasi tentang jenis proyek apa pun yang dapat berdampak pada lingkungan, mulai dari konstruksi baru hingga pemeliharaan pantai. Konsultan mempelajari proyek yang diusulkan, melihat lingkungan alam, dan membuat rekomendasi yang akan membantu proyek berjalan lebih lancar.
Seorang ilmuwan lingkungan dapat memilih untuk fokus pada bidang minat tertentu, seperti jenis ekosistem tertentu atau subbidang unik dalam ilmu lingkungan. Dalam beberapa situasi, tim ilmuwan lingkungan dapat bekerja sama, menggabungkan pengetahuan dan keterampilan mereka untuk mengatasi masalah, isu, atau perhatian lingkungan yang kompleks.