Pejabat di Inggris memberlakukan Undang-Undang Penyalahgunaan Komputer untuk mencegah peretasan komputer dan kejahatan dunia maya terkait. Undang-undang tahun 1990 membantu pihak berwenang menangkap dan berhasil mengadili penjahat komputer. Kejahatan komputer sulit untuk dituntut sebelum Undang-Undang Penyalahgunaan Komputer, ketika pelanggar mungkin sudah bebas karena tindakan peretasan tidak secara resmi dinyatakan ilegal.
Parlemen membuat Undang-Undang Penyalahgunaan Komputer sebagai tanggapan atas banding yang berhasil atas kasus R v. Gold, yang terjadi dari tahun 1984 hingga 1985. Dalam kasus ini, Stephen Gold dan Robert Schifreen meretas sistem komputer British Telecom Prestel dan memperoleh akses ke komputer Pangeran Philip kotak pesan. Pihak berwenang mendakwa pasangan itu dengan pemalsuan dan penipuan, tetapi House of Lords membebaskan mereka pada tahun 1988.
Pembebasan terjadi karena Gold dan Schifreen tidak memperoleh apa-apa dari mengakses sistem dan tidak menggunakan data yang mereka temui untuk melakukan tindakan ilegal. Undang-Undang Penyalahgunaan Komputer menjadikannya kejahatan untuk mengakses materi komputer tanpa izin, juga dikenal sebagai peretasan. Tindakan ilegal lainnya termasuk mengubah materi di komputer tanpa izin dan meretas dengan maksud untuk melakukan beberapa kejahatan lainnya.
Akses komputer yang tidak sah, atau peretasan, terjadi ketika seseorang menggunakan kata sandi atau identifikasi orang lain untuk masuk ke sistem komputer tanpa persetujuan. Peretas tidak perlu melakukan kejahatan atau mendapatkan apa pun dari peretasan. Tindakan mengakses sistem tanpa izin menjadi kejahatan setelah dibuatnya undang-undang keamanan komputer ini.
Peretasan umumnya mengacu pada mengakses sistem komputer, tetapi undang-undang ini mencakup semua data dan program. Mengubah, menyalin, memindahkan, dan menghapus program komputer adalah semua kejahatan di bawah Undang-Undang Penyalahgunaan Komputer. Memperoleh data dari sistem komputer melalui peretasan juga ilegal, meskipun informasi tersebut tidak dirilis atau digunakan dengan cara apa pun.
Mengakses sistem komputer untuk melakukan atau membantu melakukan kejahatan juga melanggar hukum, menurut undang-undang tersebut. Di sinilah pengiriman virus, worm, dan materi ofensif atau merepotkan lainnya berperan. Undang-undang melarang pengiriman materi yang tidak pantas dari komputer orang lain. Itu juga membuat ilegal bagi seseorang untuk berbagi informasi login untuk membantu orang lain mengirim virus atau item berbahaya lainnya.
Undang-undang ini hanya berlaku untuk tindakan yang tidak sah, sehingga sangat sah untuk mengakses komputer ketika seseorang memberikan izin untuk menggunakan kata sandinya. Peretasan adalah kejahatan dunia maya yang paling tidak serius yang termasuk dalam Undang-Undang Penyalahgunaan Komputer, dan denda adalah hukuman yang biasa. Modifikasi yang tidak sah dan mengakses komputer dengan maksud untuk melakukan kejahatan merupakan pelanggaran serius, dan undang-undang dibuat dengan mempertimbangkan tindakan ini.
Meskipun dibuat dengan maksud untuk mencegah penipuan Internet dan menghukum penjahat dunia maya, para kritikus mengatakan bahwa Undang-Undang Penyalahgunaan Komputer meleset dari sasaran. Keluhan terbesar adalah bahwa tindakan tersebut tidak membedakan antara peretasan untuk kesenangan dan peretasan sebagai kejahatan. Masalah lain terletak pada betapa sulitnya membuktikan niat jahat ketika menyangkut akses dan modifikasi komputer yang tidak sah.