The Cradle of Humankind adalah kumpulan dari berbagai situs di Afrika Selatan yang berisi fosil hominid, sejak jutaan tahun yang lalu. Daerah ini merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO, dan telah berdiri sejak 1999. Pada tahun 2005 situs ini diperluas dan pusat pengunjung dibuka.
The Cradle of Humankind secara keseluruhan sedikit kurang dari 200 mil persegi (500 km persegi), dan 30 mil (50 km) utara Johannesburg di Afrika Selatan. Situs ini memiliki kepadatan yang luar biasa dari sisa-sisa hominid, dan telah menjadi situs untuk beberapa penemuan fosil yang paling menarik sejak tahun 1940-an.
Meskipun ada kemungkinan bahwa hominid awal sebenarnya tersebar di wilayah yang jauh lebih luas di Afrika Selatan, di tempat lahirnya umat manusia sisa-sisa mereka idealnya menjadi fosil, dan melalui situs inilah kita mengetahui tentang mereka. Daerah ini sering disebut-sebut sebagai tempat di mana kita menjadi benar-benar manusia, di mana kita belajar membuat alat dan berdiri tegak, dan di mana lebih dari satu juta tahun yang lalu kita menjinakkan api.
Gua batu kapur yang menjadi titik lahirnya Manusia yang membuatnya sangat ideal untuk melestarikan sejarah fosil kita. Ada lebih dari tiga puluh gua ini yang tersebar di seluruh wilayah, tetapi beberapa di antaranya sangat penting. Situs Warisan Dunia UNESCO dinamai berdasarkan tiga yang paling penting: Sterkfontein, Swartkrans, dan Kromdraai.
Sterkfontein awalnya ditemukan pada akhir abad ke-19, oleh para penambang. Para penambang menemukan beberapa fosil, dan menunjukkannya kepada orang lain, yang akhirnya membuat mereka diketahui oleh sekelompok ilmuwan yang tertarik. Pada tahun 1930-an situs tersebut mulai digali, dan dalam beberapa tahun telah memberikan ilmu pengetahuan tentang Australopithecine yang sepenuhnya matang. Sejak penemuan pertama ini, lebih dari 500 hominid telah ditemukan di situs Sterkfontein di dalam Cradle of Humankind, menjadikannya situs paling produktif dari jenisnya di dunia.
Swartkrans adalah situs terdekat di Cradle of Humankind, dan dimiliki oleh University of the Witwatersrand. Swartkrans telah menghasilkan sejumlah fosil yang menarik, termasuk fosil Homo habilis, dan Telanthropus capensis varietas Homo erectus. Swartkrans juga memberikan banyak inspirasi untuk karya Bob Brain, yang menunjukkan bahwa manusia purba ini sebenarnya diburu secara ekstensif oleh kucing besar.
Di Kromdraai ditemukan Gua Ajaib. Meskipun situs ini tidak dikenal karena fosilnya, seperti kebanyakan gua di dalam Cradle of Humankind, situs ini memiliki perbedaan sebagai ruang terbesar ketiga di dunia. Gua Ajaib memiliki luas lebih dari 11 hektar, atau hampir 500,000 kaki persegi (46,000 meter persegi). Gua Ajaib di Kromdraii juga berisi sejumlah formasi stalagmit dan stalaktit yang mengesankan, beberapa mencapai ketinggian lebih dari 50 kaki (15m).
Meskipun Sterkfontein dan Swartkrans sejauh ini merupakan situs fosil terpenting dalam Tempat Lahir Manusia, situs lain juga telah menghasilkan penemuan penting. Beberapa di antaranya termasuk Motsetsi, Danau Plovers, Haasgat, Gua Minaars, Drimolen, dan Gua Cooper. Situs ini adalah salah satu tujuan utama di dunia untuk dikunjungi bagi mereka yang ingin melihat sejauh mungkin sejarah umat manusia, dan dalam beberapa tahun terakhir pemerintah telah membangun lebih banyak infrastruktur wisata untuk mendukung para pengunjung ini. Tur berpemandu, penginapan yang nyaman, dan pusat pengunjung sekarang dapat ditemukan di dalam situs.