Tidak selalu mudah untuk mendeteksi tanda-tanda disabilitas intelektual pada anak-anak. Gejala dapat terjadi secara bertahap saat anak berkembang atau muncul secara tiba-tiba saat anak bertambah besar. Disabilitas intelektual pada anak-anak biasanya ditandai dengan skor di bawah rata-rata dalam tes kecerdasan dan oleh kemampuan terbatas untuk melakukan tugas-tugas kehidupan sehari-hari seperti perawatan diri, komunikasi dan integrasi sosial. Tingkat kecacatan bervariasi di seluruh populasi dan dikategorikan sebagai ringan, sedang, berat atau berat.
Tanda-tanda awal dari cacat intelektual pada anak-anak termasuk keterlambatan merangkak, berguling dan berjalan. Beberapa anak juga menunjukkan keterlambatan awal dalam memperoleh keterampilan berbicara dan komunikasi. Saat mereka tumbuh dan berkembang, anak-anak yang terkena mungkin lambat belajar cara memberi makan atau berpakaian sendiri dan mungkin kesulitan mengingat detail sederhana. Anak-anak yang secara konsisten terlibat dalam perilaku yang menantang dan tampaknya tidak memiliki keterampilan pemecahan masalah dasar atau pemikiran logis mungkin juga memiliki cacat intelektual.
Cacat tingkat ringan bisa menjadi yang paling sulit dideteksi karena pencapaian tonggak perkembangan anak yang tampaknya normal. Tanda-tanda umum keterlambatan ringan biasanya bermanifestasi di bidang pembelajaran dan kecerdasan. Anak-anak pada tingkat ini sering mendapat skor 50-70 dalam tes kecerdasan tetapi lambat untuk belajar secara akademis dan mungkin memerlukan Program Pendidikan Individual (IEP) atau program serupa di sekolah. Mereka juga mungkin menunjukkan tanda-tanda keterlambatan dalam mencapai keterampilan pemecahan masalah yang sesuai dengan usia. Anak-anak cacat ringan biasanya dapat mencapai integrasi sosial yang normal serta kemampuan untuk melakukan tugas-tugas perawatan diri yang berhubungan dengan kebutuhan hidup mereka sehari-hari.
Anak-anak yang mengalami cacat intelektual sedang menunjukkan tanda-tanda di semua bidang perkembangan dan kecerdasan. Mereka menunjukkan keterlambatan dalam belajar, komunikasi dan berbicara dan biasanya skor 35-49 dalam tes kecerdasan. Anak-anak yang memiliki tingkat kecacatan ini biasanya akan membutuhkan IEP untuk memenuhi kebutuhan pendidikan mereka. Beberapa anak dengan disabilitas sedang mungkin juga menunjukkan tanda-tanda fisik dari gangguan mereka, seperti keterlambatan dalam berjalan dan lambatnya perkembangan keterampilan motorik halus atau keterampilan motorik kasar. Anak-anak dengan disabilitas sedang biasanya dapat menyesuaikan diri secara sosial dengan bimbingan dari pengasuh atau guru.
Cacat intelektual yang parah dan mendalam pada anak-anak menampilkan berbagai tanda yang jelas di semua bidang perkembangan. Biasanya, anak-anak pada tingkat ini mengalami keterlambatan yang signifikan dalam belajar berjalan, berkomunikasi, dan melakukan tugas-tugas sederhana yang berkaitan dengan perawatan diri dan kehidupan normal sehari-hari. Pasien yang memiliki kecacatan parah memiliki sedikit keterampilan komunikasi dan berbicara tetapi mungkin menanggapi instruksi sederhana. Anak-anak yang sangat terpengaruh biasanya tidak memiliki keterampilan komunikasi dan mungkin menunjukkan tanda-tanda kelainan bawaan. Kecacatan intelektual yang mendalam pada anak-anak memerlukan pengawasan terus-menerus dan perawatan 24 jam, tetapi mereka yang memiliki tingkat kecacatan yang parah mungkin dapat mempelajari tugas-tugas perawatan diri yang sederhana.