Berbagai jenis sastra Inggris biasanya dikategorikan berdasarkan periode di mana mereka ditulis atau negara tempat penulis tinggal. Secara umum, sastra dalam bahasa Inggris biasanya mengacu pada karya apa pun yang ditulis dalam bahasa Inggris, terlepas dari kebangsaan penulisnya. Banyak jenis sastra disusun secara kronologis, dan tulisan bahasa Inggris tidak berbeda, dengan bahasa Inggris Kuno, Bahasa Inggris Pertengahan, dan berbagai jenis Bahasa Inggris Modern semuanya umum digunakan. Ketika bahasa Inggris menyebar ke seluruh dunia, terutama dengan berdirinya AS, sastra Inggris juga telah terbagi antara sastra Inggris dan Amerika.
Sastra Inggris biasanya mencakup karya tertulis apa pun yang awalnya atau terutama disusun dalam bahasa Inggris, terlepas dari kebangsaan penulisnya. Hal ini membuat literatur semacam itu cukup luas cakupannya dan jutaan buku dapat memenuhi syarat untuk kategorisasi ini, meskipun literatur biasanya mengacu pada karya-karya terkenal dan substansi yang tidak mencakup banyak biografi atau karya pendidikan. Kategorisasi kronologis sastra Inggris cukup umum, dan pendekatan ini memungkinkan para sarjana dan pembaca untuk memulai dengan karya-karya sastra sebelumnya dalam bahasa Inggris dan melihat bagaimana bahasa dan gagasan telah berkembang dan dibangun satu sama lain selama berabad-abad.
Beberapa karya sastra Inggris tetap ditulis dalam bahasa Inggris Kuno, yang merupakan bentuk bahasa Inggris yang hampir tidak dapat dipahami oleh sebagian besar pengguna bahasa modern. Beowulf mungkin adalah karya Inggris Kuno yang paling terkenal dan penting, karena cukup panjang dan teks lengkap karya dari abad ke-10 masih ada. Bahasa Inggris Pertengahan, yang terbentang dari sekitar abad ke-12 hingga akhir abad ke-15, lebih mendekati bahasa Inggris modern, meskipun masih cukup sulit bagi pembaca modern untuk memahaminya karena perbedaan struktur bahasa. Geoffrey Chaucer dan karya-karyanya, termasuk The Canterbury Tales, adalah salah satu karya penulisan bahasa Inggris paling terkenal yang tersisa dari periode ini.
Periode Modern Awal sastra Inggris dimulai ketika bahasa Inggris Pertengahan berkembang menjadi bahasa yang lebih modern melalui perkembangan dan penyebaran mesin cetak. Periode yang berbeda dari Bahasa Inggris Modern mencakup banyak penulis selama ratusan tahun, sering dikategorikan oleh tren sosial atau raja Inggris. Era Elizabethan, misalnya, mencakup penulis seperti William Shakespeare, sedangkan Romantisisme ratusan tahun kemudian menampilkan penulis dan penyair seperti Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley, dan Lord Byron.
Karya sastra Inggris modern sering kali mencakup para penulis yang bekerja pada akhir abad ke-19 dan ke-20. Ini termasuk penyair dan penulis seperti TS Eliot, George Orwell, dan James Joyce. Banyak dari penulis ini menulis sebagai reaksi terhadap kengerian perang modern yang mereka amati selama dua Perang Dunia abad ke-20.
Sastra Inggris juga dapat dikategorikan berdasarkan lokasi di mana seorang penulis bekerja. Ini biasanya digunakan untuk memisahkan sastra Inggris dan Amerika, dan para penulis yang disebutkan sebelumnya semuanya dianggap sebagai penulis Inggris. Penulis Amerika termasuk penulis seperti Mark Twain, Ernest Hemingway, dan William Faulkner, serta penyair seperti Robert Frost, EE Cummings, dan Emily Dickinson.