Banyak profesional mengklasifikasikan cedera tulang belakang akut menjadi salah satu dari dua kategori: cedera tulang belakang lengkap dan cedera tulang belakang tidak lengkap. Cedera medula spinalis total mengakibatkan hilangnya rasa dan gerak total di bawah lokasi cedera. Jika ada beberapa sensasi atau gerakan di bawah cedera, biasanya diklasifikasikan sebagai cedera tidak lengkap. Dalam kategori tidak lengkap seringkali ada lima subkategori lagi: sindrom korda anterior, sindrom korda sentral, sindrom korda posterior, sindrom Brown-Sequard, dan lesi cauda equina.
Jika cedera mengakibatkan memar atau robeknya sumsum tulang belakang, pasien dikatakan mengalami cedera tulang belakang akut. Memar tali pusat seringkali lebih umum daripada robek. Dengan cedera tulang belakang lengkap, pasien tidak memiliki kemampuan motorik atau sensasi di bawah cedera. Tergantung di mana cedera terjadi, paraplegia atau quadriplegia, juga disebut tetraplegia, dapat terjadi. Cedera sumsum tulang belakang akut yang tidak lengkap seringkali lebih umum daripada cedera total dan memungkinkan beberapa perasaan atau gerakan di bawah lokasi cedera.
Cedera tidak lengkap sering diklasifikasikan menurut bagian mana dari kabelnya yang rusak. Sindrom medula spinalis anterior, posterior, dan sentral mengacu pada cedera pada bagian depan, belakang, dan tengah medula spinalis. Sindrom Brown-Sequard mengacu pada cedera pada sisi kiri atau kanan. Terakhir, lesi cauda equina adalah cedera pada saraf antara daerah lumbal pertama dan kedua. Seringkali, dokter harus menunggu sampai tekanan awal cedera telah berlalu – biasanya enam hingga delapan minggu – untuk menentukan seberapa besar kerusakan yang disebabkan oleh cedera tulang belakang yang tidak lengkap.
Legiun cauda equina adalah kerusakan pada kumpulan sel saraf yang disebut cauda equina. Sel-sel ini terletak di punggung bawah di mana sumsum tulang belakang berakhir. Kerusakan pada mereka dapat menyebabkan hilangnya fungsi dan sensasi. Pada kesempatan tertentu, jenis cedera ini bisa sembuh. Jika cedera tidak terlalu parah, sel-sel dapat tumbuh kembali dan mengembalikan fungsi yang sebelumnya hilang ke daerah yang terkena.
Kerusakan pada bagian yang berbeda dari sumsum tulang belakang juga dapat menyebabkan kelumpuhan, kehilangan fungsi, atau kehilangan sensasi. Cedera pada bagian belakang sumsum tulang belakang, atau sindrom sumsum tulang belakang, mungkin tidak mengakibatkan kurangnya perasaan atau gerakan, melainkan kurangnya koordinasi. Sindrom Brown-Sequard adalah cedera tulang belakang akut di sebelah kanan atau kiri sumsum tulang belakang. Seseorang dengan jenis cedera ini mungkin mengalami kurangnya perasaan dan gerakan di sisi tubuh tempat kerusakan terjadi, serta kurangnya rasa sakit dan kemampuan untuk merasakan suhu di sisi lain.
Sindrom korda anterior, cedera medula spinalis akut di bagian depan medula spinalis, ditandai dengan kurangnya gerak dan perasaan di area yang dilayani oleh korda yang rusak. Namun, area yang disuplai oleh bagian kabel yang tidak rusak mungkin masih memiliki fungsi dan perasaan. Sindrom korda sentral, cedera medula spinalis akut pada bagian tengah medula spinalis, dapat mengakibatkan hilangnya gerakan pada lengan dan kaki. Dengan jenis cedera ini, biasanya lengan yang terkena lebih banyak daripada kaki.