Peralatan yang menjalankan jaringan nirkabel dibuat agar kompatibel dengan satu atau lebih spesifikasi nirkabel sehingga produk dari pabrikan yang berbeda dapat saling beroperasi. Wireless-N adalah spesifikasi yang lebih baru daripada wireless-G, dan memiliki beberapa keunggulan utama dibandingkan protokol yang lebih lama. Spesifikasi yang lebih baru dapat beroperasi pada pita frekuensi yang lebih luas, lebih cepat dan lebih kuat. Wireless-N juga disebut dalam klasifikasi numerik 802.11n, sedangkan pendahulunya, wireless-G adalah 802.11g. Klasifikasi nirkabel 802.11 dan rasa masing-masing, yang ditunjuk oleh huruf tambahan, diterbitkan oleh Institute of Electronic and Electrical Engineers (IEEE).
Kecepatan tertinggi jaringan nirkabel-G standar adalah 54 Megabit per detik (Mbps), meskipun kecepatan dunia nyata agak lebih lambat. Super-G atau Xtreme G, hibrida 802.11g, menawarkan 108 Mbps, tetapi ini membutuhkan perangkat keras berpemilik. Standar 54 Mbps sebenarnya masih cukup cepat ketika orang menganggap rata-rata koneksi internet dibatasi pada 1-5 Mbps. DSL premium, Internet kabel dan serat optik mungkin menawarkan kecepatan antara 10-50 Mbps, masih dalam kemampuan jaringan. Namun, untuk rata-rata orang dan bisnis, kecepatan jaringan kelas atas hanya akan dicapai dan dihargai saat berbagi file antar mesin lokal.
Wireless-N menggabungkan MIMO (multiple-input, multiple-output). MIMO menggunakan beberapa antena yang mengirim dan menerima beberapa “aliran khusus” data secara bersamaan. Hasilnya, kecepatan dapat mencapai 450 Mbps menggunakan tiga aliran khusus, dengan 600 Mbps menjadi maksimum teoritis menggunakan empat aliran khusus. Ini mengasumsikan setiap aliran menggunakan pita lebar 40 MHz, dan spesifikasi ini mengacu pada standar akhir 802.11n-2009.
Sebelum finalisasi IEEE pada September 2009, 802.11n telah dikembangkan selama beberapa tahun. Produk yang diproduksi selama periode ini sesuai dengan standar draft nirkabel-N, dengan kecepatan teoritis 300 Mbps. Kecepatan dunia nyata mendekati 130-180 Mbps, meskipun ini bervariasi karena rasa 802.11n yang berbeda dan eksentrisitas kompatibilitas antar perangkat keras. Router draft nirkabel-N mungkin dapat diupgrade ke 802.11n-2009 melalui flash BIOS, tergantung pada pabrikannya.
Wireless-N tidak kompatibel dengan wireless-G. Yang terakhir beroperasi pada pita 2.4 GHz, sementara 802.11n “benar” menggunakan pita 5 GHz, meskipun dapat beroperasi pada 2.4 GHz dengan kinerja yang tinggi. Peralihan ini lebih diinginkan karena jumlah gadget yang beroperasi di pita 2.4 GHz, yang berpotensi menimbulkan interferensi. Beberapa contohnya termasuk oven microwave, berbagai jenis telepon nirkabel dan seluler, jaringan 802.11g di sekitarnya, dan jaringan Bluetooth®.
Router mungkin berisi radio untuk kedua band, menawarkan dukungan untuk 802.11g dan 802.11n, tetapi beroperasi dalam mode campuran menurunkan kinerja nirkabel-N. Agar jaringan dapat sepenuhnya mewujudkan N-advantages, semua peralatan harus sesuai dengan 802.11n-2009, beroperasi di pita 5 GHz.
Banyak faktor yang mempengaruhi jangkauan efektif jaringan nirkabel, termasuk perangkat keras jaringan, konfigurasi, bahan bangunan di struktur sekitarnya, dan topografi dalam kasus jaringan luar ruangan. Integritas sinyal juga menurun karena jarak. Jangkauan dalam ruangan dari standar akhir 802.11n-2009 mungkin diperkirakan 300 kaki (91m) di dalam ruangan, dan hingga 850 kaki (259m) di luar ruangan, tetapi hasilnya bervariasi. Ini dibandingkan dengan wireless-G di sekitar 150 kaki (46m) di dalam ruangan dan 300 kaki (92m) di luar ruangan. Extender dan teknologi lainnya dapat digunakan untuk memperluas jangkauan jaringan bila diperlukan.
Orang atau bisnis yang hanya memelihara jaringan nirkabel untuk berbagi koneksi Internet standar tidak akan melihat perbedaan antara nirkabel-N dan nirkabel-G, kecuali jika kondisi buruk menurunkan kinerja nirkabel-G yang tidak akan menjadi faktor dalam jaringan nirkabel-N, seperti interferensi pada pita 2.4 GHz. Alasan lain untuk beralih adalah untuk jangkauan siaran yang lebih dalam, atau untuk berbagi koneksi Internet yang sangat cepat.
Mereka yang berbagi file secara nirkabel antar mesin lokal dapat memperoleh manfaat luar biasa dari peningkatan ke jaringan nirkabel-N, mewujudkan kecepatan transfer yang jauh lebih cepat, meningkatkan produktivitas, dan menghemat waktu. Router dan semua kartu jaringan atau adaptor harus sesuai dengan spesifikasi 802.11n-2009 — atau yang paling baru diselesaikan — untuk memastikan hasil terbaik dan untuk investasi masa depan.